凤临朝元和三年，皇太女宋祁十岁生辰。

女帝宋承锦下诏大庆三日，宴飨群臣。于是生辰宴第一日，太极殿内群臣毕至，热闹非凡。一时皇城上下灯火通明，煌如白昼。

唯有太液池边疏疏月光，落于水边一丛山茶上，照映出花丛下那模糊瘦小的人影。

“呜呜……”

宴席喧哗声遥遥传来，使本就不清晰的呜咽声时隐时现。太液池边亦无人巡守——宫中侍从均忙于宴席之事，一时竟未有人发现那瘦弱哭泣的孩童。

“喂喂。”

花丛下的孩童仍将头埋在腿间，呜咽着未听见这声呼唤。

“喂，你在哭什么呀？”

那声音陡然提高，呜咽声伴随着“嗝”的一响戛然而止，显然是哭声的主人被这意料之外的搭讪吓了个激灵。

花丛下那瘦小的人儿泪眼朦胧的抬起头，睫角被眼泪打湿，洇在眼中影影绰绰看不清眼前之人。

他抬手揉了揉红红的眼睛，鼓起嘴怒瞪向来人，却见着是一身量不足五岁的小童，粉颊圆眼，身着一套藕粉色袄裙，头上扎了两个小发髻，上头簪着两朵粉色纱制珠花。她手执一支与自己差不多高的残荷，两相辉映，颇似这太液池中的荷花成了精。

他惊疑未定，不知是否遇见了什么精怪，便与这小女孩一时无言地大眼瞪小眼。

这哭泣的小人儿正是时年七岁的周忱。他自五岁开蒙，两年来熟读《论语》《孟子》，终于今年依诏进入东宫，正式成为皇太女伴读。

见来人面生，他记着母亲嘱咐他“谨言慎行”，收了眼泪，哽咽道，“我，我方才摔了一跤，疼得很。一时难受便哭了。”

那小女孩看了看他脚下泥土，“噢”了一声，懵懂问道，“可是你身上没有泥土呀？”

周忱没想到这小女孩看似无知，却心思如此细腻，将自己问得一时哽住无法应答。又想到自己方才在宴席上被众人排揎，悲从心来，又是“哇”地哭了出声。

小女孩见他毫无预兆地哭出声来，更是好奇，攥着手中残荷蹲了下来看向他的小脸。

上下打量了片刻，小女孩劝道，“我知道了，你是宫里的内侍，定然有人欺负了你。你别哭了，我与爹爹走失了，你能不能带我去找爹爹？我爹爹和陛下很熟，到时我要陛下狠狠惩罚欺负你的人，替你出气！”

听见“内侍”二字，周忱更加委屈，一时间嚎啕大哭起来，哭得上气不接下气。

小女孩见他如此倒也不劝，索性一同坐在花丛下，把玩起手中残荷。

一盏茶的功夫，周忱哭声方歇。

见小女孩仍坐在自己身边，他瘪了嘴吞了吞口水，嫌弃问道，“你还坐在这干什么？”

小女孩抬头理所当然答曰，“我刚刚说了呀，我和爹爹走失了，求你带我找爹爹去。”

周忱听了这话没再哭，气闷道，“我不是内侍！”

此言既出，周忱便自知失言，有些后悔。

自四岁宫宴时，女帝一句“周家儿郎不俗”的评价，满上京已是无人不知周忱。若是寻常官家子女，只凭这句话，应当便知晓他身份。

但眼前小女孩闻言，却是惊讶不已。

“啊？”这凤临朝自女帝登基以来，还未听说过男性臣子。方才宴席间亦全是女子，故而小女孩讶然，好奇地又打量了周忱片刻，方问道，“这儿的男子都是内侍呀。那你是什么人？”

周忱见话已至此，小女孩仍神色天真，不似高官内眷，心下防备已卸下大半。想到方才所受委屈，心中愤慨不已，便一本正经答道，“我是皇太女殿下的侍读，未来是要入朝为官的。”

“噢……”小女孩听了，果然不与旁人般一同耻笑，似懂非懂地点了点头。

二人静坐半晌，见周忱没有带自己去寻人的动静，小女孩索性又问起，“既然你要入朝为官，那你一定很厉害了？方才为什么哭呀？”

“我……”周忱一时犹豫不敢言。但转念一想，若是此事回家说与母亲听，她一定会训斥自己软弱不争、不堪大用。既如此，还不若与这素不相识的孩童一吐为快。

想到此处，他便一股脑地说了出来，“方才在宴席上，她们都嘲笑我，说我身为男子，妄图读做官。不过是痴人说梦罢了。”

小女孩歪着小脑袋，眼睛眨了眨疑惑道，“可是你已经是侍读了呀，为什么她们要这样说？”

不等周忱回答，她又说道，“你身为男子还能成为皇太女侍读，不是更说明你比她们都厉害吗？”

往日母亲说及此事时，都只强调“必要比旁人都强，勿要丢了周家脸面”，如今这句话倒是第一次听，顿时令他腰杆子都直了些。

不过即便如此，他仍未出声，瘪着嘴巴低头思考片刻，他又叹了口气说，“可是，她们说都是因为陛下偏爱我，才如此照拂我……”