次日天不亮时，被羁押于郡衙大牢的四个刺客撬开牢门越狱而逃。遵照原定计策，当衙役发现时，他们已经逃走小半个时辰了。而隐匿在大牢附近的白沐莞一路追踪这四个上钩的刺客，凌峰尘留守驿站，张安江率领侍卫和锦衣卫精锐根据她沿途留下的记号追来。

四个逃走的刺客逃出城后，径直跑到郊外一处庄子，庄上人多眼杂未免打草惊蛇白沐莞不便跟入，只得在外围勘察地形。

约有半个时辰，张安江率众前来与她会和，再冲入庄内，一举拿下庄里所有活口。除了拼死抵抗的几人被就地正法，其余全部生擒。官府算是轻而易举扫平天合派的窝点之一，可惜没看见虎牙的身影。虽在白沐莞意料之中，难免还是失望。

到了午后他们押解数十人回到郡衙大牢，严加看管审讯，其中包括原先那四个刺客。他们也不傻，今早逃出大牢时也心存犹疑，到底不愿再受皮肉之苦，存着侥幸溜走逃回庄子，哪里料到会连累这么多兄弟？

白沐莞未随张安江回郡衙，而是径直去了一处名曰“竹酒轩”的酒肆。经此一事张安江对她佩服不已，原先因她是女子又年幼的轻视全部消散。

江南与京城不同，这里由青石板铺路的小巷子遍布城内，柳绿烟蓝，曲径通幽。竹酒轩位于苏州郡南面，黛瓦青檐的两层小阁楼不算起眼，周遭不乏叫卖点心的铺子。白沐莞边走边打听，颇费了番功夫才找到竹酒轩所在。

“小姐，小姐！您终于来了！”

酒肆外，束起秀发扮作童模样的香云挥手招摇，尖声尖气地示意白沐莞看过来。

不远处的少女快步走来，抬眼望见挂着“竹酒轩”三个苍劲有力大字的牌匾，她识得这是祝彦清的手笔。祝家少主为商人却非俗物，相反饱读诗，擅长泼墨挥毫，法在当下赫赫有名。

紧接着她移开目光，看向多日不见的香云，口中只道：“快带我进去。”

香云跟来苏州，主仆却未同路而行，到了苏州郡她更是天天被自家小姐安排出去探听消息。此时满眼殷切的香云被白沐莞冷落，忍不住撇了撇嘴：“小姐那么久没见奴婢，难道一点也不想念？奴婢可是日夜记挂小姐！”

“等办完正事，本姑娘请你吃苏州最有名的杏仁桃酥。”白沐莞安抚着委屈的香云，已然跨进这家酒肆。

这些时日苏州郡人心惶惶，今天酒肆内格外清净，酒客稀少，只零零散散坐了几桌。

香云绕开迎面而来的店小二，径直去寻掌柜，对着年约六旬华发渐生的掌柜说：“许掌柜，这位就是我家小姐，祝公子的贵人。”

被她称为许掌柜的男子举眸看过来，当看清白沐莞时，这才摆出请的姿势：“白小姐请随老朽去二楼雅间一叙，若有冒犯，还请您见谅。”

白沐莞点点头，顺便定睛打量眼前上了年纪的精瘦老者。她知此人是祝彦清的心腹，表面身份为竹酒轩的掌柜，实则大有来头。

实际上他们没去二楼雅间，而是被引到舍后一间密不透风的小屋子。屋内没有窗棂，只有一扇木质小门，干净整洁的桌椅屏风一应俱全。许掌柜和白沐莞分宾主坐下，香云自觉立于她家小姐身后。

桌上器具精美除了茶炉，还有一份藕粉甜汤，一盘桂花米糕，这些是江南特色。

老者掀开甜白釉小盅，清甜芬芳的藕香溢满屋子，他笑言：“白小姐请尝尝藕粉甜汤，这是老朽亲自做的。”

从前白沐莞听祝彦清说起，竹酒轩做的藕粉甜汤是一绝，可惜轻易不卖，仅供给常来饮酒的熟客。她初次来，以此招待她也显尊重。

道了谢，她取过小银勺子，品尝两口。只觉得入口粘稠，滋味儿甘甜馥郁，清香味美。年末时江南也往东宫进贡美食，当地新鲜所得味道自然更胜一筹。

“鄙人姓许，贱名五仁。”老者开始简单介绍自己，“此生只效忠于我家公子，如今公子命老朽帮助白小姐，老朽自当竭力而为，还请白小姐吩咐。”

他口中的公子自然是指祝彦清。

明人不说暗话，白沐莞开门见山地问：“京城那边可有消息传回？”

许五仁也不含糊，立马掏出一个竹笺双手递给她。小小的竹笺呈椭圆形没有筷子长，拔开盖子拿出里面的笺纸，上面密密麻麻写满字。字迹落入眼底，白沐莞蹙紧黛眉，掌心薄汗渗出。

那么多字的内容总结很简单，首先皇帝选秀结束，统共选定十七位佳人入宫。选秀由住回慈宁宫的萧太后主导，仝皇后为辅，身为当事人的皇帝对此兴致寡淡。除却圣旨册封荣国公府嫡长女李湄若为从三品妃位外，其余为六品贵人或是七品美人。这算是京城目前最值得津津乐道的大事。此外，京城中以魏国公老夫人为首的贵妇好端端感染了时疫，虽尚未大面积传播，亦是百姓不宁。

光是上面这些内容，足以暴露许多问题。他们离京月余，萧太后居然就顺利从宁安堂搬回了慈宁宫？帝后还乐见其成让她主持选秀，是阻止未果还是另有缘由？

另外时疫不同寻常病症，感染需近距离和身患此症的病人接触，否则不会轻易染上时疫。旁人暂且不提，单说魏国公府老夫人养尊处优于深宅大院，怎会被人传染？此事背后似酝酿着阴谋，白沐莞不明所以，隐隐生出许多不妙的预感。

更令她心头发紧的是京城居然已有传言称“太子因好大喜功，以至于巡街遇险”！分明昨晚凌峰尘才写了奏报命人快马加鞭送去京城，再快也要十天！昨日才发生的险情，京城早就谣言四起？