一场风波消弭之后，马骥又送别了宁采臣，随后便恢复了往日的生活。

因为他已准备参加明年二月的春闱，所以顾镛对他的课业也督促得更紧了一些。

如此不知不觉又过了两月，已至十月初冬时节

这一天上午，尚未到授课时间，顾镛便派人来唤马骥前去。

马骥知道必定有事，于是不敢怠慢，换了身衣服随来人前往。

见面之后，顾镛将案头一封信送到他面前，笑道：“龙媒先看一看这封信。”

马骥也不迟疑，接过信飞快浏览一遍，脸上便现出些古怪的神色。

这封信是通称“南监”的应天国子监祭酒乔允写给顾镛的，事情却与自己有关。

原来自从当初顾镛、韩嶂、杜衡三人同科包揽三甲后，江南的运似乎被消耗太多，十多年来，算上恩科已进行了六次科考，六位状元竟然都出在北方。

科举的南北地域之争由来已久，直至前朝大齐前期，北地还因自古为人口聚居的繁华之地，教昌盛而占据绝对优势。

直到大齐后期，江南鱼米之乡得到充分开发，人口渐增、经济反超北方，教亦随越来越兴盛。

到了本朝大虞，因为太祖武皇帝李赓是以南统北，手下一班开国元勋、武重臣大多出自江南，甚至大虞开创初期的都城便设在应天府，后来才前往北地顺天府。

其中的影响落在科举上，便形成大虞立国几百年，一直是南强北弱的局面。

虽然朝廷出于平衡考虑，在南北进士的比例上有所调控，但历年科举的三鼎甲大多出自江南。

正因如此，多年被北方占据状元之位，让江南众多人心中大为气闷，也对领袖江南教的应天国子监多有不满。

乔允和顾镛一样属于当今隆安帝李珲信重之人，一样在今年出京至应天府接掌国子祭酒，自然要做出一番成绩，恰好今年和明年是科考之期，夺回状元之位一雪前耻，无疑是当前最要紧的一件事。

有鉴于此，乔允打算今天冬天在应天国子监单独开设一个学舍，将今年各省乡试中表现优异的举子集中到一起，并便请江南硕士名儒指导他们学业及会试、殿试的应考经验，可说是要集江南半壁江山之力，打造出一位状元之才。

这封信中还向顾镛提到两件事：一是请他将自己的得意门生、已在乡试夺魁成为名副其实“江浙第一才子”的马骥送到应天国子监；二是请他在年前勿要抽出几天闲暇，至应天国子监为这些举子讲学。

“这算是……古代版的考前冲刺班？”

顾镛见他已看完信，笑道：“乔明诚那厮倒打得好如意算盘，若你们这些举子中当真出了一位状元，那不仅是江南之地和他所属省份的光彩，应天国子监也可名正言顺地分一份功劳。”

马骥将信放回老师案头，问道：“依老师之意，弟子是否要去应天府一行？”

“当然要去！”顾镛毫不迟疑，“为师不得不承认，乔明诚此举虽有急功近利之嫌，却是非常有效的方法，你到了应天国子监，所能得到学业方面的资源，远远胜过留在为师身边。既然是送上门的便宜，自然没有放过的道理。”

马骥失笑，拱手道：“既然如此，弟子回去禀过父母，近日便出发前往应天府。”

做出定下后，他别过顾镛回到家中，面见父母说明了此事，最后叹道：“这一次在应天国子监的进修最少两个月，所以必然来不及回家过年。而且过年之后，我便须要北上往京师参加春闱，只怕短时间难与爹娘见面了，还请您二老在家中善自保重。”

马遥笑道：“我和你母亲都身强体健，还用不着你堂前尽孝。这一次既然是难得的机会，自然不能错过。至于来年的春闱，那是更加耽误不得。”

柳青则道：“此去先到应天，再到京师，可不比在‘万松院’离家不远，我的意思是你把若雪和若梅带在身边，有她们照顾你的饮食起居，我才能真正放心。”

一旁的若雪和若梅立时喜笑颜看，一起上前表态道：“夫人放心，我们一定照顾好公子！”

娇娜忙也站出来道：“婶婶，我还需要跟师父学武，也要跟着一起去。”

相处多日，柳青早清楚了这丫头的心思，对她的“雄心壮志”也乐见其成，当即含笑点头道：“娇娜跟去也好，多一个人总是多一份照应。”

马骥见母亲说了话，自然只有俯首从命。

马遥叮嘱道：“你在应天和京师住的时间都不会太短，身边又有三个女孩子，便不要去住龙蛇混杂的客店，可以多花些银钱租个宽敞些的院子来住。”

马骥躬身道：“孩儿记住了。”

当时一家人便开始收拾行装，钱财、衣物、籍、具等林林总总装了足有十来口大箱子。

好在马骥和娇娜都有储物之宝，前者是神器“炼妖壶”，后者是日常套在左臂上一件形如金镯、兼具储物与御敌功效的法器“二相环”。

有了一个编造的师门，马骥已不必在父母面前掩饰“炼妖壶”的存在，和娇娜分别收了几口箱子，只留下一口带在身边掩人耳目。

转过天来，马骥先去向顾镛告辞，然后便与娇娜、若雪、若梅三女一起别过父母离了杭州。

他们此行选择了走运河水路乘船北上。

江南之地水道密布，从春秋时期开始，历代都有开凿、疏浚河道以供运兵运粮之用。

到隋朝大业年间，炀帝杨广开凿大运河贯通南北，在长江以南重新开凿和拓宽运河古道，形成直到如今的江南运河。

马骥如今不缺钱财，为了图个清净，索性在单独包下一艘客船，从杭州出发一路先过了嘉兴，再到了苏州。

船到姑苏城外上塘河段，因唐代张继的《枫桥夜泊》，河上一座“枫桥”天下闻名。

马骥见此刻已是日近黄昏，便吩咐船家在此觅地停泊，一来免得夜间行船之险，二来也想亲身体会一下“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船”的景色与感受。

船舶岸边，娇娜和若雪、若梅也不怕寒冷，推开窗子后挤在一起，一边叽叽咕咕地说笑，一边观看岸上的景色。

蓦然间，一声谑笑传入三女耳中：“好标致的三个小娘儿！”