原本“万马堂”虽然名著江湖，却大半是因马空群这位堂主，自身明面上的势力只局限于关外，最多加上一个青州的“海渊阁”。
等到华山一战之后，“万马堂”正式经山海关进军中原，人们才发现它以前显露出的势力竟只是冰山一角。
一年之内，“万马堂”陆续在天下各处通衢大城开设了三十六处分舵。
表面上这是三十六处大型的商铺货栈，经营的范围涉及药材、牲畜、粮食、兵器、布帛、珠宝、瓷器等诸多货物。
实际上每一处商铺货栈，除了负责经营的掌柜和伙计，还驻扎了一名“执事”级别的中层骨干及三十至五十名数量不等的精锐帮众。
这些分舵执事以原“飞马牧场”的子弟为主，都修习了至少一门马空群酌情传授的上乘武功，年纪虽然不大，实力却不容小觑。
他们手下的帮众也都兼修“辛酉刀法”与三式“楼兰斩”，又都精于骑射之术，人人都是“万马堂”标准配置的快马轻刀、强弓劲箭，一旦成群出动，寻常江湖势力必是挡者披靡。
虽然“万马堂”经营的都是正经生意，从不沾染赌场、青楼和收取保护费等灰黑行业，却终究挤压了当地一些黑白势力的生存空间，分割了原属他们的一部分利益。
而且“万马堂”展现出的隐藏实力，也着实引起了中原几家大势力的警惕。
要知以前“万马堂”公开的基层势力，便是“地部”所属按地支之序排列的十二队共三百六十名战士。但如今这三十六处分舵驻扎的帮众加起来，已经超过这数字的三倍不止。
因此，“万马堂”的这些分舵，先后都遭到当地势力不同程度的针对，虽然出手的只是站在前台的一些小角色，所用手段也不算激烈，却还是造成一些麻烦。
于是在这一年的时间里，马空群率领十三飞鹰卫，将三十六处分舵逐一走了个遍。
每到一处，他都是直接去拜访当地真正做主的门派势力，既亮肌肉，也画大饼，总要令对方当面许下达成合作共赢或最起码相安无事的承诺。
有了这千金一诺，马空群便不再怕对方言不由衷、出尔反尔，或者说，他希望有人跳出来搞事，如此他便有了堂堂正正施以雷霆手段的理由。
只可惜大家都是混老江湖的聪明人，暂时还没有人蠢到给这口“天刀”发飙砍人的机会。
这一天，马空群忽地接到武当木道人送来的一封密信，信中说邀他前往距武当山不远的俗家故居一晤，而且最好能掩人耳目。
马空群览信之后略做沉思，便将手边事务略做交代，而后孤身骑了“黑魔王”，一路昼伏夜行且专走荒僻险峻之处，果然神不知鬼不觉到了木道人故居附近。
此时正值夜分，他让“黑魔王”自己到附近的山林中隐藏，自己则施展轻功潜入木道人故居之内。
木道人出身殷实人家，这一座庄园规模不小，附近还有大片田产。偏偏他自幼好武崇道，虽是家中独子，却不顾父母反对执意在武当出家。
以前父母在时，木道人还经常回家探视。等到前几年父母先后去世，他便将家业交给一个可靠的管家打理，自己一年到头也没来过几次。
马空群登高四望，见后院一处房间还亮着灯火，便纵身飞掠而至。
这房间窗户敞开，他一眼便看到木道人在灯下摆了一枰棋局，左手执白右手执黑，双手互搏激战正酣。
“道兄，好雅兴啊！”
口中发一声轻笑，他身如清风飘然穿窗而入。
木道人听到他的声音时，似是因棋局战况胶着而紧绷神色倏地松弛，恢复了平时的洒脱不羁，随手弃子笑道：“空群兄来得何其之速？贫道以为还要多等你几天。”
马空群毫不客气地在他对面坐下，抓起旁边的酒壶给自己斟了一杯后举杯一饮而尽，叹道：“道兄相召，我自然不敢耽搁。若非应你所请掩人耳目，只能在夜间赶路，我还能再早两天的。”
木道人向他拱了拱手，正色道：“空群兄这份拳拳之心，贫道必铭记不忘。”
马空群摆手：“你我之间，不必说这些客套话。道兄相召必然有事，尽管直言无妨。”
木道人老脸有些涨红，但终究还是有些扭捏地道：“说来惭愧，两年前贫道不合动了凡心，破戒与一名女子有了夫妻之实，还生下两个孩子。”
马空群没有任何惊讶之色，只是饶有兴趣地问道：“却不知是哪一位奇女子，竟能令道兄的道心失守？”
木道人坦白道：“是贫道俗家的表妹沈三娘。”
马空群笑道：“‘神眼’沈三娘？我以前听闻此女双目生俱洞幽烛微的神异，不仅能在没有一丝光线的黑暗中绣花，还能用绣花针射穿三十步外一只蚊子的头，如今才知她这双神眼还有勾魂夺魄的神通，难怪道兄……”
木道人急忙举手投降：“空群兄口下留德，也给贫道留几分颜面罢！”
马空群哈哈大笑，笑罢多时，才说回正事：“道兄将此事告知我，可是遇到了一些麻烦？”
木道人脸上的神色有些苦涩：“我与三娘之事本来非常隐秘，但不知为何，我师父竟是听到些风声，更派人到三娘家中查访。幸好三娘机警，随机应变遮掩过去。
“但此事一旦暴露，不管师父如何看重贫道，也不会再将掌门之位传给贫道。所以贫道不能冒险，请空群兄来此，是想拜托空群兄护送他们母子三人离开另行安置，若方便的话，最好能安置到那位刚刚继任辽东总兵的马骥马将军府上。”
因为早年便识得王琼，所以他和大悲和尚、独孤一鹤是少有知道马空群与王琼另一层身份的外人。
马空群刚点了点头，忽地若有所觉地向窗外望去，叹道：“玄贞掌门玩得好一手引蛇出洞之计！”
木道人身躯剧震，转眼望去，正看到师父玄贞子出现在窗外，正满脸失望之色地望着自己，登时面如死灰。