在广袤无垠的沙漠中，一条地下暗河中的一段流出地表，滋养植被化作一片面积巨大的绿洲。

瀚海王国便是以绿洲上建立在河曲之地的一座城池为中心，辐射了方圆三百里的范围。

当然，这所谓的三百里国土，倒有九成都是荒无人烟的沙漠，国中的万余平民都聚居在绿洲之上，王公贵族及、官员、富商、士兵才有资格住进那座取名“瀚海之星”的城池中。

不久前，国主阿尔斯兰忽然下旨，说近日或有强敌进犯瀚海王国，令绿洲上的所有子民迁入城中暂住。又因城内空间有限，所有人只能携带必要的衣物、粮食等生活物资，其余的牲畜、车辆、家具等一律弃置城外。

这一道旨意引得素来安宁的绿洲一片人仰马翻，这些平民先将牲畜赶出围栏，散放在绿洲上，以免自己入城后将它们活活饿死，而后上万人口扶老挈幼，潮水般涌入“瀚海之星”。

这座小型城池能容纳这些人口已是极限，实在无法提供足够的居所，只能让大家在街道、广场搭建帐篷居住。

但人口密集到如此程度，仅是一个便溺问题便难以解决，其他诸如治安、粮食、疾病等问题更令王国的那些管理者焦头烂额。

只是他们很快便不用为这些问题发愁，因为有更严重的问题摆在面前。

一只总数达到五百的全骑兵队伍来到城外的绿洲上，有条不紊地扎下营寨，顺便将城外散放的牛羊等牲畜赶回营中充作军粮。

瀚海王国的常备兵力逾千，是对方的两倍有余。

但王国的几个将领看到那些骑士的神骏战马和精良甲胄、弓箭、长刀，看到他们进退行止间宛若一体的严整队形，感受到他们即使隔着相当远一段距离与坚厚城墙也能传来的强大压迫感和凛冽杀气，便知道这是一支真正在战场上闯过尸山血海的百战精兵。

他们更清楚，若将自己身边这些主要职责是维持日常治安，绝大多数连人都没有杀过的士兵送到这支骑兵面前，只有如羔羊般被人宰割的下场，所以第一时间便下达了坚守不出的军令。

城外的人马稍作休整后，有十四名骑士出营来到城下停住，在为首雄壮如一座小山的黑色战马上，一个看上去像个二十来岁青年的男子朗声道：“马空群率‘万马堂’兄弟冒昧来访，请阿尔斯兰国主当面答话！”

他有意先声夺人，说话时运用了“天撼地荡大落魂咒”的法门，每一个字出口，都似丢了一个晴天霹雳在“瀚海之星”的上空。

城内万余人口个个双耳轰鸣心旌摇荡，城头距离最近的瀚海王国战士更头晕眼花脚下失根，不少人一跤跌倒在城上。

在城中一座规模不大却极尽辉煌奢华的王宫之内，瀚海王国国主阿尔斯兰愤怒地将一只黄金酒杯砸在地上：“马空群当真来了，他怎么敢？”

前些时候，楚留香从中原回来，向他说明了花如令寿宴之上的事情，同时也揭破了王妃便是魔教公主南海娘子的真相。

阿尔斯兰先是大怒，但想到南海娘子跟了自己之后并无逾矩之行。

至于她暗中拉拢王公贵族，为儿子孔雀王子争夺储君之位，他的其他几个妻子也在做同样的事情，甚至有人做得更加露骨。

不管是出于一国之君的颜面，还是出于十数年的夫妻之情，他都不可能将人交给马空群做什么交代。

原本他还想着马空群或许只是随口说说，毕竟为了一场并未成功的刺杀，便千里迢迢来向一个王国讨说法，未免有些儿戏。

因此，他想的是将这件事情拖下去，拖到不了了之便算。

日前楚留香突然再来，说自己收到消息，马空群已带人西出玉门，看样子是要来瀚海王国。

阿尔斯兰还将信将疑，毕竟瀚海王国大小也是西域一国，以一个中原帮派讨伐一国，实是岂有此理兼不可思议。却不料今日马空群竟当真兴师动众兵临城下。

楚留香因担心他们双方会将事情会弄到不可收拾的地步，所以留在瀚海王国未走，此刻便坐在一旁的精美地毯上。

他见老友如一头被触犯威严的雄狮般咆哮，苦笑道：“阿尔斯兰，此刻不是生气的时候。小马这家伙平时待人接物温和可亲，但内里实是个杀伐果决的枭雄。若你不尽快出面与他商谈的个结果，挥师攻城这种事情，他未必做不出来！”

阿尔斯兰怒道：“商谈什么？难道当真让我交出自己的王妃，成为天下人的笑柄？”

楚留香默然片刻，叹道：“既然如此，便由我先出去探一探他的口风，看他究竟想要如何？”

不多时，一条人影从“瀚海之星”的城头飘然落下，如一片轻烟倏忽来到马空群近前。

马空群早看清来人，笑道：“老臭虫，我便猜到会是你出来！”

楚留香用力揉着鼻子道：“我却没猜到你会来得这么快。”

马空群道：“看伱面子，我便缓一天找瀚海王国算账，且到我营中喝一杯再说。”

楚留香自无不可，当时随马空群一行回到那座营地。

到了近前看得更清楚了，他才发现这俨然是一座标准化的军营，从外围的防护措施到内部营帐、辎重的安设分布，都暗合兵家之道。

营中一队队或往来巡视，或聚集操练的战士无不军容整肃，每一个人身上都透出浓重的军旅铁血之气。

楚留香倒抽一口凉气：“我知道你与那位威远侯马骥素有交情，但这交情还不至于深到令他冒天下之大不韪，将辽东军中的精锐派来帮你了结私人恩怨罢？”

“怎么可能？”马空群摇头笑道，“这些可都是我‘万马堂’下‘地部’所属的战士。

“不过，这些年我一直让他们轮班加入辽东军中，参与了多次对草原土蛮和建州女真的大小战役。虽然还都是平头百姓的身份，但比起辽东军中的精锐也不落下风就是了。”

这番话自然半真半假。

真的是“万马堂”所属战士确实一直在参加辽东军的历次战役。

假的则是随着马骥坐稳辽东军政第一人都位子，当初潜入辽东军的“八骏”也都成长为军中中流砥柱般的大将，“万马堂”的战士与辽东军中的几支精锐强兵已无分彼此，披甲即为兵，卸甲即为民。

马空群在自己的营帐设宴盛情款待楚留香。

楚留香食不甘味地胡乱应付了几杯酒，随即便问起他此来的诉求。

马空群放下酒杯，脸上现出似笑非笑的神色：“当初我因阿尔斯兰是楚兄的朋友，所以并未逼人太甚，只说要讨一个说法，却并未提甚过分要求。

“岂知阿尔斯兰似乎没将我当你楚兄的朋友看待，这么长的时间，居然连片言只字的交代也没有，未免太不将马空群这点虚名当一回事。

“如今楚兄既要我开口，须要清楚一件事情，一旦我漫天开价，他阿尔斯兰便没有就地还钱的资格！”