“石头！赶明儿就要去颜老爷的院读，颜老爷救了俺们全家性命，以后好生为颜老爷卖命！”十二岁的履善收拾着包袱。其实没什么好收拾，两套带有补丁的衣裤都是饿死的哥哥留下的。全家人从交州逃到云州的时候，除了命，已经什么都剩不下了。
“阿爹、阿娘，俺知道！”履善非常懂事。自从到了云东之后，全家在颜老爷的庇护下，终于吃上了饱饭，妹妹也不整天喊饿，全家有了能避雨的房子。如今种上了颜老爷家的地，以后还不用交税，地里收成能留三成，日子会越过越好的。
以前，家祖上也是香世家，曾出过历史名臣。可惜家道中落，但老爹和履善都是识字的。这次颜老爷家说要开什么院，阿爹二话不说就给自己报了名。阿爹没说，但履善知道，不管颜老爷要做什么，自己这条命以后就卖给颜老爷了，生死不论！至于去院干什么，履善从来没想过，反正只要听颜老爷的话、报了恩就成。
“不要，丫丫不要哥哥走，丫丫不要！”妹妹丫丫还不懂事，在一旁扯着履善的裤子扯着嗓子哭。
“丫丫，放心，哥哥就出去几年，给颜老爷卖完命就回来！”履善温柔的和妹妹说话，阿爹可没那么好脾气。
“住嘴！我家的子孙绝不能知恩不报！还不把她抱走”说完，丫丫娘赶紧过来带走小姑娘。
“去了以后，不管颜老爷让干啥，就干啥！还要干到最好，知道不？否则别回来！”
“嗯，知道了，阿爹！”
……
“儿哪，你可知爹爹为何非让你进颜家院？”沈父一脸严肃看着自己的儿子沈存中。
“嗯，俺们家世代给颜家做事，这既是报恩，将来也能有出头之日！”一脸木讷的沈存中摆弄着手里的木头玩偶，拆了装、装了拆。
“哎！我们家是颜家世代匠户，以你的木匠手艺，将来在颜家求口吃的是绝无问题，但爹不甘心。爹还是要把你送去！”沈父知道儿子很聪明，但对这样的事并不关心，但依然不厌其烦解释，“颜家大少爷是千年一出的仙人降世，将来是要翻云覆雨的人物，早早的跟着他，以后一定有好出息。爹爹干了一辈子木匠，不希望你和我孙子再做这一行！”
可惜沈存中并没有抬起头表示理解，只是点点头，继续拆着、装着手里的玩偶。
“去了以后一定听先生们的话，大少爷吩咐的事，一定要做好、学好，你明白么？”“嗯！”
“没事不要回来，家这么近，没事我和你娘会去看你，明白！？”“嗯！”
“我给你准备好了读用的笔墨纸砚，你去了看还缺啥，找人回来支吾我一声！”“嗯！”
“那没事早点睡吧！”“嗯！可是，爹，我真的很喜欢做东西！”
“闭嘴！以后要做读人，不准再做东西！再做我打死你！”
……
“彘儿，明儿就要去颜家的院了，去了以后好生给颜家卖命，哎！”杨老汉看着儿子，一声叹息。若不是家里太穷，若不是儿子实在太能吃，何须走到这一步。
“额，爹知道了！”接话者声音沉闷，瓮声瓮气。杨宠只有十岁，却身高七尺，身材健壮，看起来和十六七孩童般。
“若不是家里实在揭不开锅了，你又太能吃，一个人顶全家饭量，爹也不会走这一步！哎！”杨老汉不知道儿子为何这样。打八岁开始，生了一场病之后，杨宠就变得特别能吃。一天能吃五顿饭，一顿三大碗干饭，整个人像充气一样朝上长，这两年家里挣的钱，基本都花到吃上了。
如今杨宠十岁，饭量愈来愈大，家里实在难以承受，听说颜家招人，于是杨老爹赶紧给儿子报了名。不管颜家教些什么，就算是下苦力都行，只盼着儿子能吃饱，能正常长大。
“去了以后，找人写封信回来！”
“昂！爹！”
……
于是，三个不同的家庭，三个不同的孩子，或因为报恩、或因为前程、或因为贫穷，在同一根命运丝线的牵扯下，汇聚到一起。从这一刻始，他们的生命之旅，将变得彻底不一样。
“我叫履善，你叫什么名字，你手里拿的是人偶吗？”履善看着沈存中手里的木偶，露出好奇目光。
“嗯！我叫沈存中，这是我自己做的。你喜欢吗，送给你！”沈存中把木偶递给新认识的朋友。
“啊，你自己做的，这么厉害！”沈存中能做出如此精致的木偶，确实很值得惊讶。履善没有接过木偶。爹爹说过，无功不受禄！
“你们呢！？”“我叫杨宠！”“我叫陈跃山！”
“喔，你好高大啊！”“嗯，我太能吃了，我家养不活我，我阿爹就把我送来了！”
“我是来给颜老爷报恩的！”“我爹叫我好生读，将来好和颜老爷一样！”
“存中，你呢！”“不知道！”
“为什么不知道？”“我爹叫我读，可我不喜欢，我喜欢做东西”
“听人说，院有理科、工科，学好以后，以后也能做东西！”“啊——真的！！！”
……
“啊，分这么细？”张清石看着颜子卿的计划，头皮发麻。
“嗯！第一年只学学、历史、数学和军策；第二年加物理、化学、天、地理；第三年开始分科，学、理学、工学和军学；以后按照各学科各自授课。另外，医学归在学一科里，先从贫寒女子里找人学习。”
“第三年分科？这样的话，这些人将来没有一个能科举的呀！？”张清石一眼看出颜子卿分科的优劣。科举的范围是三问九经十二圣典，若想中举，必须样样都会、样样都通才行。科举九科，每科一百分，是缺一科都不行的。
“样样会，代表样样都不精。”颜子卿不相信张清石看不出这样做的代价，但张清石是自己必须要说服的人，因为他是自己定下的凝斋院山长。