当晚凌峰尘派去查案的锦衣卫和白沐莞派遣的人皆没有回来，直到第二天晌午，才各有收获的复命。

其中白沐莞派去调查贼寇来历的侍卫率先回驿站，禀报称劫走官粮的那伙贼寇神出鬼没，犹如天降神兵，无人知晓他们的来历，官粮被劫后又凭空消失。戴郡守曾派人大肆搜查过苏州郡每个角落，连犄角旮旯也不放过，苏州地处平原，无山川无丘陵，一马平川极好搜查可惜毫无踪影。

杀害那三位官吏的歹人却是苏州小有名气的一个帮派，人称“天合派”，常常杀害朝廷命官，手法凶残。老百姓对他们并不深恶痛绝，相反认为他们替天行道。原来被杀的大多是贪赃枉法或欺男霸女的昏官。

凌峰尘微微松了口气，率先说：“如此听来，这两件大案没有关联，也许是我们多虑了。”

“不对，若说没关联，那么临近苏州郡的青铜县令是谁杀害的？戴郡守的奏折上述，胡县令因查找被劫官粮丧命，究竟如何被害不得而知。我认为两者之间有莫大关联！”白沐莞黛眉蹙起直抒胸臆，女子总比男子细心，她一语提醒被众人遗忘的胡县令。

宇晔紧握折扇立于他们中间，思索片刻，启齿下令：“凌统领，你亲自打探被害的三人为官风评如何。再遣人去查天合派从前还杀害过哪些官吏？”

天玺朝疆域辽阔，各地民风民俗不相同，各地官吏的执政能力也参差不齐。江湖上帮派众多，其中不乏侠肝义胆之辈，这几年涌现得尤为显著。朝廷既怕地方官吏与江湖帮派勾结，势力难以控制。又担心他们相处不睦，惹来事端殃及池鱼。

凌峰尘领命前脚刚走，无怏便匆匆回来，神情凝重：“禀殿下，属下带暗卫去追已经逃走的官吏，其中六位死在返乡途中，无一幸免。”

锦衣卫归锦衣卫，宇晔还是更信赖亲自培养的暗卫雷厉风行。

“他们玩忽职守亵渎逃走，死不足惜！”宇晔眼里闪烁着漠然轻寒，顿了顿又问，“怎么死的？”

无怏不敢迟疑，忙道：“清一色被砍下脑袋，但他们的家眷只是被人打晕并无死伤。属下已将这些家眷悉数带回。”

他们的目标只是苏州郡官吏，并不打算伤害其家眷，这种行事倒像江湖帮派所为。江湖人讲义气，一人做事一人当，有仇报仇有怨报怨，不轻易牵连旁人。

“仔细审问他们的家眷，我要知道苏州郡究竟发生了何等大事，怎会闹到这样荒唐的地步。”宇晔冷声吩咐完，掌心不自觉用力，扇骨被他捏得几乎变形折损。

白沐莞见状立刻劈手夺过折扇，无奈地笑道：“殿下昨天捏碎茶盏，今儿别再弄折扇子了！这伙贼寇再无法无天，您也用不着总跟物件置气。”

宇晔这才回过神，略有些不好意思，他习惯性生气时捏损手中把玩的东西，故而东宫的青花瓷茶盏总是损耗过快。她刚刚故意活跃气氛，也是担忧他陷入愤怒无法冷静。

归正传，不多时无怏便将审问结果拟写成稿，一式两份递给宇晔。其中一份是苏州郡账房主簿和房总管的口供，俩人战战兢兢胆小怕事，加之位卑人微，审问半天竟是一问三不知。宇晔阅罢上面的废话，狠狠掷了出去。

第二份是横死的六位官吏家眷所述，人死罪不及家人，坦白交代了各家大人任职时所犯错处乃至罪行。看下来大大小小五花八门，或是私下受贿，或是逼良为娼，或是贪赃枉法……总之各个触犯王法，分明死有余辜。至于行凶之人，异口同声称是天合派所为。

白沐莞看得神色愤然，满脸愠怒，忍不住唏嘘：“吏治腐朽，错及何人？”

这话问得如此犀利，倘若有外人听见，少不得跑去皇帝面前参她一本。自古吏治腐败，归根结底错误源头在上位者、掌权者、至尊者手中。贤明君主任人唯贤，反之若是识人不清不辨优劣，令无能昏官当道，受苦遭罪的自然是地方百姓。

宇晔深谙其理，毫不避讳地直言：“错在朝廷，错在父皇。”

朝廷下派各州县的官吏无不是寒窗苦读换来一朝金榜题名，而后身负皇恩，天子希望他们能够治理庶务造福百姓。为官的最初几载也算兢兢业业，可惜人心易变，身居官位久了难免想法变多，滥用私权贪赃枉法的事敢做一回，还会有第二回甚至十回百回。

“陛下每年也派遣御史下达各地检阅官吏，但他看见的多数是天下太平四方安乐。因为每当有钦差、御史抵达某地时，当地官吏早有准备，眼见是一副百姓安居，他们辛劳于案牍的的样子。”白沐莞双眸晶亮，说到此处时怒气悄然褪去，只余下平静和理智。

“但是殿下，我们一路微服来到苏州，沿途百姓并非如你想象中那样富足安康，你不是也疑惑过吗？杀害苏州郡官吏的人确实目无王法，假如他们清廉勤勉一心为民，又怎会发生这些骇人听闻的荒唐事？说到底杀害朝廷命官有罪，他们自身更有罪！”

先是苏州郡十二位官吏齐齐犯下渎职大罪，再是先后被害，死法相同凶手残暴。身为储君，宇晔所想是朝廷威严何在？是皇权遭到挑衅，是这伙歹人胆大妄为该千刀万剐，而非生灵涂炭背后暴露的吏治积弊。白沐莞和他身份有别，眼光又犀利，能轻而易举看清真正值得人忧虑的根结。

“莞莞，我明白你的意思。父皇足不出宫，难免一叶障目。上到御史钦差，下到地方胥吏，只要他们存心掩盖真相，真相永远不会放到父皇眼前。”宇晔倒吸一口凉气，实在不敢继续深想。

照此积弊下去，只怕日后非要闹到地方官民暴乱才会惊动朝廷。到那时大祸酿成，朝廷也未必能力挽狂澜。古往今来吏治腐朽，代代延续，必酿亡国大祸。

心底激荡不休的少女垂下眼，遮住眼里的不甘。伸手紧紧握住他的小臂，哀叹惋惜：“去年我从漠北归京，途经诸多州县感慨颇多。可惜我是女子，纵然看见问题所在却改变不了什么。”

宇晔转身搂住她的肩膀，黑曜石般的眼睛熠出光彩，脸上突然有了笑意：“世间有你这般聪慧明理的女子，有幸被我遇上，胜过多少只会空口谈天的幕僚谋士。等我回京当面启奏父皇趋利除弊，给地方百姓一个交代。你把心中所思所虑尽数写下，随我一同面呈父皇。”

驿站条件远比东宫简陋，乌沉香从银香炉的镂空间隙里袅袅升起。这是江南特产的香料，有厚重馥郁的芬芳，仿佛沉沉披拂在身上。

白沐莞翕动浓密的睫羽，淡淡笑道：“你怎知我已有对策？”

“先对我说说看吧。”宇晔不答反笑。

“首先官吏任免不能只看才学和家世，更重要的是品性。一个心怀百姓、良善敦厚的父母官往往比那些才学满腹却自私自利的人强。其次为保证地方官吏勤勉不懈，朝廷每年除了下派御史，还需拟写相应考核制度，由他们的同僚、下属、百姓对其为官优劣进行评判，如果优评不过七成者应当考虑贬斥或罢免。”

“若有官吏以公谋私、贪赃枉法视朝廷律例法度如儿戏，应该重重惩处，比庶民犯同等罪责处罚更重，以此警戒他们以身作则。”

“最后为了避免官官相护，包庇徇私等现象，朝廷应该大力嘉奖那些勇于揭发有罪同僚的官吏。真正做到赏罚分明，如此执行才可能还吏治清明。”

这些话白沐莞经过深思熟虑，此时信手拈来，侃侃而谈。

宇晔听得入神，激动之余忍不住感慨：“说得太好了！莞莞如果是男子，定让你坐守一方。”

毋庸置疑如果她是男子，放开手脚施展抱负，建功立业名垂青史的功勋不会逊色她父亲白展毅。可惜了，总归可惜这等才智，却是女儿身。

想至此，白沐莞为自己轻叹一声，扯回原先的话题：“既有官吏家眷佐证，当务之急先寻找天合派的老巢，然后将他们绳之以法。”

宇晔眉头一皱，打断她的话：“等等，死了六个，还差一个！”

原先苏州郡衙官吏十二人，除却戴郡守、陶玉宏和最先被害的三人，应该还剩下七个渎职在外。无怏来报死了六个，那么还有一人是谁？

恰巧凌峰尘从外面回来，刚好接话说：“少了郡衙校尉张安江，他是戴郡守的心腹，在百姓口中风评最佳。除此之外没一个好官，百姓问讯纷纷叫好，包括被我们关在牢里的陶玉宏也是个偷奸耍滑之辈。”

与此同时有锦衣卫来报：“张校尉来了。”

宇晔和凌峰尘白沐莞三人互视一眼，冷声道：“让他进来！”