巢知仙芝陷汝州，获刺史王鐐，欲杀之，绝将卒退路，结诸将之心。问仙芝：“某闻天王获汝州刺史王鐐，当何处置？”仙芝不明其意，问曰：“汝以为如何？”巢曰：“以某观之，宜戮之，枭首祭旗，以慑州郡，利吾等攻城拔地，成王霸之业也！”仙芝胸无大志，缺谋少断之人，本欲以战谋利，以乱挟官，抗唐之心亦不坚，闻巢之言，支吾曰：“杀鐐之事容议。”巢欲再表，其坐下军师赵璋以目挑之，巢方止言，巢出后，问之曰：“军师何故止吾？”璋曰：“以某观之，天王其人，不足以图大事也。”巢乃始悟。
仙芝聚众商议，欲分让官爵，令让衔左龙军大将军，封巢右虎军大将军。诸将皆反对，左军大将曹师雄曰：“未立寸功，却封高官，众将难服！”中军大将柳彦璋亦曰：“某观其人，睥睨昂视，行为傲慢，恐非天王所能制，唯大王慎之！”让却曰：“不然，以某观之，此人颇具韬略采，兵法武功，其兵强将悍，可堪其职。”仙芝见让美巢，心中颇不喜，曰：“以汝观之，其人王才矣？”让惶恐曰：“不敢，某试为天王选材矣！”自始，让心中便有怨愤于仙芝。君长见众人莫衷一是，恐伤和气，曰：“不若令暂停其议，待其立功，再议除官授爵，未为晚也。”
众乃停议，且谋作战计，君长曰：“关东地平，官军精锐甲盛，宜调遣，不若学汉中王，往南取荆襄，据长江天险，北可拒官军，东可结王郢，以成鼎足之势。而后图江淮，获江淮富庶之地，秣兵历马，广聚粮草，后北进中原，以图霸业。”众以为然，仙芝进兵南下。
仙芝、黄巢始率军南下，不日，兵至郑州北阳武县。时阳武刺史崔雍，雍乃明经举仕，不谙兵务，闻草军至，单骑弃城而逃，至郑州。郑州刺史王式收之，令军士收监于狱。来日，推出城门，式曰：“崔使君，汝为国家选仕，州郡父母，上蒙圣恩，下恤庶民，内修德，外御仇敌；今遇贼寇，不思忠君卫国，亦不发一卒一矢，弃城抛民，单骑潜逃，吾不杀汝，何以面见天下？！”遂令腰斩，传首三军，曰：“敢有弃城擅逃者，通贼叛国者，杀之！”闻风欲逃官军，始乃收住，军民一心，共同御敌。式始修守备，选将校，立战棚，严警逻，以御仙芝军。
话说仙芝破阳武，尽戮官兵，于城中居停数日，率部南下攻郑州。时判官雷殷符监军郑州，王式与殷符议曰：“今贼兵势众，兵如破竹，各地州郡官兵不战而逃甚多，吾等宜避其锋芒，以奇兵破之。”殷符曰：“计将安出？”式曰：“贼兵南下，鲜遇阻挠，其必骄慢，贼人虽众，多蝇营鼠队，我等先用精锐铁骑破其中军，后左右夹击之策，贼首可擒。”殷符以为然，式即令殷符率精锐铁骑七千，屯郑州北中牟，式据郑州，以为掎角。
仙芝等人军南下，所向披靡，先探马报郑州刺史婴城拒守，前军又遭雷殷符伏击，损失不小。仙芝大怒，与巢商议进军之计。巢曰：“今官兵军分两处以应我军，某以为，其以郑州为重，而雷殷符屯中牟为外，故兵将弱微，我等宜主攻中牟，破其弱枝，而后可取郑州也。”仙芝问君长，君长曰：“计甚妥。”众人随以巢为计，仙芝以巢为前军，曹师雄、柳彦璋为副将，攻中牟；自令中军，合君长、毕师铎二将策应，让领大将秦彦向南，防郑州兵救援。
巢与曹师雄等率部趋中牟，早有探马报殷符，符一面遣使报王式，一面与众将商议破敌之策，左都虞侯段奎曰：“今寇犯者乃黄巢，巢乃草贼近新招纳，吾度其内部尚未相谐，且草贼方到，可夜袭其营，贼可破也。”符曰：“谁可为之？”坐下大将程伟出曰：“某愿领二千铁骑，破此贼寇！”奎激曰：“贼寇势重，虽精兵二千，恐难取胜。”伟曰：“若不胜，愿从军法！”符乃命伟立军令状，给伟铁骑二千，亲赐酒送行。
伟绰刀擐甲上马而去，符吩咐众将曰：“贼人多势众，伟虽骁勇，亦难尽破。”遂命奎领二千策应，自提余众三千随后。伟知巢部势众，故令人衔枚，马摘铃而行。时巢与曹师雄、柳彦璋正于帐中议攻城拔寨之策，然曹师雄、柳彦璋欺巢生，巢几番计谋二将皆否，巢怒斥二人，曹师雄骂曰：“我等从天王，你尚赖小儿，岂可使我。”巢愤怒，拔刀欲砍雄，雄亦拔刀相向，众人劝解住：“兵马未动，将心离合，不吉也。”
于是各各归寨，夜半三更，巢正帐中思虑进兵之策，忽闻营寨外兵荒马乱，巢出帐查看，左右报曰：“官兵来矣！”巢即提刀上马，准备勒兵作战，却被左右亲兵拦住，曰：“官兵势大，作速逃离！”巢见左右营寨火光冲天，草军兵将溃逃，不敢恋战，急寻路而逃。话说曹师雄闻寨被袭，便绰刀上马，前去迎敌，岂料伟军其势汹汹，难以抵挡，便在左右护送下，寻路而逃，彦璋闻说，只出帐一看，急上马寻路而逃。
少时，伟军即尽破巢营，追袭巢军三十余里，到仙芝中军，天已微蒙，众将收住阵脚，见伟军兵马人少，便结阵御敌。伟兵虽强，奈仙芝人多势众，霎时，官兵尽被仙芝军所围，伟军奋力冲杀，皆不能出。势危之际，左都虞侯段奎军至，仙芝军被冲散，不时又聚拢而来，自辰至巳，官军渐有不支之势，当此时，殷符率三千铁骑而来，仙芝军闻之，惶恐大溃，四面奔命逃逸。殷符率部追击二十余里，乃收军而回。
仙芝军向南昼夜奔走百余里，方才收住阵脚。点兵点将，此战草军折兵近万人，直杀得仙芝胆战心惊，复有乞降之心，叵耐草军大败，无以为挟。仙芝聚众计议，巢怨师雄、彦璋不听其言，师雄、彦帐复攻巢刚愎自用，众将多有互相攻讦怨恨者。君长劝解住，众议兵南下，彦璋知仙芝非所托之人，遂议宜分兵南下，使官军疲于奔袭，仙芝问何以分兵，彦璋言其愿自领一部，攻江西。仙芝节制不住，遂分兵二路南下，一路从彦璋，一部仙芝自领。