“不远，就在山下那个叫兴隆镇的南面，一个叫柳家庄的小村子。”

“兴隆镇？我去过那个地方，离这儿挺远的，有一百多里地。一去一去，即便不在那儿做停留，没有两天时间，你是回不来的。而你申请入伙的事，都三天了，这期间他们会随时来接你，你人不在这儿，怕不好解释。”

“要不我现在就下山，明天无论如何都要返回，如何？”

老韩想了一下，说:“既然你非要下山，那就去吧。只是这一百多里路，走起来太辛苦。这样吧，我去下一哨给你借匹马，这样就能保证在天黑之前，赶到柳家庄了，明天也可以早早回来。”

不大一会儿，老韩骑着一匹高头大马来了。他在于虎跨马离开的那一刻，一再叮嘱，到了山下，早点回来，并保证严守山上的秘密。即便朋友，也不要提山上的只字片语，以及自己在山上入伙的事。如果泄了密，将会受到惩罚。

要他第二天无论如何也要返回，逾期可能会有一系列不利于他的后果。

于虎谢了，拍马离去。

这马脚力真好，到柳家庄时，天还早。

他来到柳家门口，见院子里静悄悄的，便把马拴到河堤上。往河里望了一眼，见老柳的船系在树边上，没人。

“大概是卖鱼去了，”于虎想，并向院子里走去。

往常，木栅栏围成的小院子，门总是开着。现在关上了，院子里静悄悄的。房门已上了锁，人都不在，不知去了哪里。

“人呢？”于虎满腹疑虑，又来到了河边。

老柳的渔船仍拴在岸边的一棵柳树上，随波摆动，不断变换着位置。

船上收拾得干干净净，好像好几天没使用了。

于虎把船拉到岸边，跳上去，解开缆绳，向老柳经常下笼子的地方摇去，看笼子里存啥好货。

奇怪，一个笼子也没找到。

他只好上岸，继续等柳家人。

一直到天黑，也没见这家人中的一个出现。

于虎挺讷闷，这家人集体外出，究竟是干什么去了？这么晚还不回来？印象中，老柳的妻子是从不走远的，总在家忙忙碌碌，似乎家里有忙不完的活。

他又回到了院子里。

他记得在这儿住的那些时日，除了天天有鱼吃外，还有一些蛋类被送上餐桌。

它们的来源主要是自家喂的家禽。

在小院的房后，有一个木栅栏，养着十来只鸡，现在，这些鸡也不见了。

柳英曾说某一天要杀两只，做给于虎吃，这些鸡怎么一个也不见了呢？

他心头的疑虑越来越多。

在窗户下，他找到了房门的钥匙。看来是房主人专门给他留下的。他打开以前住过的房间，还是他走时的样子。

房间打扫的干干净净，被子叠放的整整齐齐。仿佛，他又回到了久别的家。

厨房里米面都在，于虎为自己做了晚饭。吃了之后，又坐在院子里等了很久，才去睡了。

次日一早，他开始寻访老柳一家人的踪迹。

老柳的家在村子的最东头，再往外就是野外了。

南面是赵王河，房后是丘陵地，唯有西边有住户，也离得很远。

要去这个邻居家，其间要经过一个小山岗。过了这个小山岗，就看到邻居的家了。