马空群自知老人所言非虚，以自己如今的实力，纵使底牌尽出，也难敌全盛时期的“天机棒”。

只可惜自古美人与名将，皆是不许人间见白头。随着年岁的增长，即使老人修习了最上乘的内功，修为已臻炉火纯青之境，也无法阻止身体的老化衰颓，武功也不可避免地开始下滑。

何况老人之言也未吐尽心声，他的问题不仅在身体更在心灵。

高处不胜寒的天下第一名位，给予他的除了孤独还有恐惧，一种唯恐后人赶超、唯恐自己退步的恐惧，这种恐惧会令他越来越害怕出手，害怕暴露自己内心的虚弱。而一件事情放下的久了，最终会由不敢做变成真的做不到。

方才交手之时，马空群已感到老人明明武功在自己之上，但出手时总隐隐透出些犹豫，这才是他能够与对方打成平手的原因。

老人看他并未现出少年人的轻狂之态，丝毫看不出因打平了《兵器谱》上排名第一的“天机棒”而骄矜，反而在认真思索之后现出认同之色，不由更看高他一眼。

马空群问道：“晚辈有一事不解，前辈怎知《大悲赋》的存在？”

老人道：“老夫昔年与沈浪结下忘年之交，他在出海前劝王怜花留下《怜花宝鉴》以传道统，也担心绝学落入歹人手中为祸武林，所以来信请老夫在暗中留心。此外，他其实早知道王怜花偷录了他们三人合创的《大悲赋》，猜测这心法多半也会随《怜花宝鉴》一并留下，又在信中特别注明此事。

“老夫早知那孽子为报王怜花恩情而在李园守护《怜花宝鉴》，后来听说他先来关外找李寻欢，后投身在‘万马堂’中，便猜到小友应是成了《怜花宝鉴》的主人。据老夫所知，你展现出来的武功已超出王怜花所学范畴，所以得到《大悲赋》的可能极大。”

马空群又问道：“前辈方才伸量晚辈武功，莫非是要考察晚辈是否堪为《怜花宝鉴》及《大悲赋》之主？”

老人摆手道：“当初王怜花有托付李寻欢代为挑选传人之意，李寻欢能与小友交好，显然是认为小友便是最适合继承王怜花遗泽之人，哪里轮得到老夫越俎代庖？老夫出手试探，实是另有缘故。”

马空群道：“愿闻其详。”

老人问道：“小友对上官金虹了解多少？”

马空群虽有前世记忆，却深知那几页纸张、几行字远远无法写尽这位当世枭雄的精彩，因此老老实实地摇头道：“所知甚少。”

老人面上现出回忆之色，悠然道：“十多年前，上官金虹虽名动中原，所建的势力却盘踞西域。当时他流露出东进玉门，入中原与各大门派一争长短之意。

“老夫有感于此人是枭雄心性，手段酷烈，一旦将势力扎根中原，只恐江湖从此多事。更重要的是，据老夫辗转得到的一些消息，此人的出身似有些问题，隐约竟有些魔教的影子。

“虽然只是些只鳞片爪的信息而并无切实证据，老夫也不能冒险任他在中原壮大，因此至玉门关与他见了一面。当时我筋骨未衰，总算凭‘天机棒’胜了他的‘龙凤金环’一招，证明《兵器谱》的排名确有些道理。

“此后上官金虹退回西域，解散了手下的势力，就此隐没无闻。旁人或以为他战败后灰心归隐，唯独老夫知晓此人野心勃勃且坚忍卓绝，绝不至因一败而一蹶不振。他平生行事最信奉‘凡事预则立，不预则废’，今日的潜隐必然是在为明日的崛起积蓄实力，一旦东山再起，必是席卷天下之势。

“近年来老夫的身体和精力日渐衰弱，自知若上官金虹卷土重来，已无力再次阻他一回，所以一直留心可托付此事之人。

“原本老夫最看好的是李寻欢，只可惜他太过重情重义，也便太过容易为人所趁。以上官金虹的枭雄心性和手段，只怕李寻欢连当面公平一战、向他出手一刀的机会都难以得到。直到小友横空出世，老夫才找到最合适的人选。”

马空群有些尴尬地道：“前辈或是看错了，晚辈自问与寻欢兄一样，也是个重情重义之人呢！”

老人哑然失笑：“老夫倒不是说小友无情无义，而是以为小友处事足够冷静，能够分得清情理与利害，从而在最关键的时刻做出最正确的选择。”

说笑一句后，马空群正色道：“这一点前辈倒可以放心，数日前上官金虹曾派‘横扫千军’诸葛刚来试探晚辈虚实，看来他确有卷土重来之意，而且已将晚辈当做可能的障碍之一。而晚辈也有心再过几年，将‘万马堂’向中原发展。到时若上官金虹当真跳出来称霸江湖，晚辈却自信还有几根硬骨头，做不来屈膝向人之事！”

老人鼓掌笑道：“有小友这句话，老夫便可放心带着孙女游戏天下，说取乐去也！”

“老家伙居然想白嫖，却没有这般便宜事情。”

马空群心中飞快转着念头，忙道：“晚辈究竟年轻识浅，行事难免有考虑不周之时。若面对上官金虹这等老江湖，须少不得有经验的前辈从旁指点。”

老人一怔，随即现出似笑非笑神色，问道：“所以，小友不但拉了我那孽子入你的‘万马堂’卖命，现在连老夫也不肯放过？”

马空群从怀中摸出一面已送过李寻欢、阿飞、西门柔三人的同款铜牌，双手捧着送到老人面前，赔笑道：“‘万马堂’中一个堂口唤作‘天部’，专为礼聘为客卿的各方高人而设。身为客卿，平时无须受任何人包括晚辈这堂主的节制，即使面临大事，也是凭自愿决定是否出一份力。”

老人犹豫片刻，终于伸手接过铜牌，叹道：“老夫既然指望你来做这件大事，总要有所表示，便将‘天机棒’这个虚名借给你用一用罢了！”

马空群拱手称谢，心中却盘算道：“稍后说不得还要将寻欢兄找来，试着提前撮合一下他和孙小红那位小嫂子，总要让他一家人整整齐齐都入了我‘万马堂’才最好。但小嫂子如今才十四五岁，若当真和寻欢兄那三十多岁的大叔发生些什么，不知这位老爷子会否发飙抡起棒子打人，不过那已是寻欢兄的麻烦了……”