洛阳城空前的热闹！
距离南宫擂还有近一个月的时间，洛阳各大小楼和茶馆中，人们热议的话题已然是幽州边疆，北境军队与牧州、鬼骑军的激战故事。那些幽燕军中的年轻英雄名字被反复提及，特别是那些出身南宫擂的将领，他们的事迹更是被人们津津乐道……他们在哪一年的南宫擂崭露头角？遭遇了哪些强敌？最终的排名怎样？他们在幽燕军的哪个军团任职？参与过哪些激烈的攻防战？
直至比赛前半月，天津桥南北两侧开始搭建擂台，场面更加喧闹。每天，无数人带着宠物或观赏，将天津桥南北的大街挤得水泄不通，车辆难以通行，商家不得不关门歇业。最后，擂台搭建受阻，只得改址，重新在洛阳南城门外设立。
由于南宫擂的影响，就连洛阳一年一度的牡丹盛会也草草收场，显得有些虎头蛇尾。
刘火宅和风萧萧就是在这样的热潮中，来到城南的报名点。他们挤进熙熙攘攘的人群，不远处，市民自发搭建的高台上，《南宫坡引水灌定州》的表演刚刚落下帷幕。
南宫擂确实向所有人开放，但仅限于初选阶段。通过初选，拿到正式资格，才能登台守擂或发起挑战。初选共有五关：第一关举重，需举起相当于十钧的木桩；第二关越障，要翻过一丈高的矮墙，跳过两丈宽的沙坑；第三关拉弓，要连续拉开二石重的硬弓一百次；第四关骑马，与骑兵并驾齐驱二十里不掉队；第五关斗兽，与一头机械兽对决。这与朝廷的武举考试相似，只是没有射箭环节。
难度并不算高，只要达到肉身内息双二重就能顺利通关，像刘火宅、风萧萧这样的双三重高手，无疑是其中的佼佼者。唯一的挑战是，五关必须一鼓作气完成，不能中断，否则只能放弃或重新开始。
但这对刘火宅和风萧萧来说并无大碍，他们轻松闯关，来到了最后一关。刘火宅心中暗想，这初选确实有些门道……他一掌拍倒扑来的机械兽，感受着气息翻腾，就像山东话说的“把腿pia开”那样直接。五关的连贯性看似增加了难度，但他敏锐地发现，无论是木桩、矮墙、沙坑、弓箭、马匹还是机械兽，都隐隐流动着微弱但确切的气流，与金刚、纯阳两符的气息有异曲同工之妙。
刘火宅虽不清楚这波动的来源，但他明白它的效果——舒展筋骨，激发气血。一些实力不足的普通参赛者，如果能在波动的影响下坚持到底，往往也能顺利完成。周围此起彼伏的欢呼声，每个人都以为自己超水平发挥，撞上了好运，只有他知道，这其实是那种莫名气息的作用。
思索之际，一位工匠与他擦肩而过，踏入后留下一抹哀怨的目光，他的机械兽四肢摊开趴在地，象征着关键部位的损坏，短时间内无法恢复，更意味着修复工作将异常繁琐……
恰逢风萧萧也刚从另一场较量中走出，身后同样有工匠投来哀怨的眼神。
两人相视一笑，忍住笑意，一同迈向最后的挑战。
确实，过了第五道关卡，还有最后一关，这第六关并不包含在前五关之中。
南宫擂台对所有人开放，但也有限制，通过五关是第一条，第二条限制则是——年龄！
参与南宫擂的，必须是二十五岁以下，还未过当年生辰的年轻人，幽燕军只招募少年英雄，超过二轮之龄者一概不收。
正当两人来到关卡前，只见一人被守卫的士兵架出：“将军，将军，我记得很清楚，我是半夜出生的，今天正是生辰，时辰还没到啊！您……您们再核实一下？”
“时辰未到？你的期限已到，朝廷的紫薇盘不会有误，说你超龄就是超龄，快走，快走！”左边的士兵不耐烦地挥手。
“你的生辰时辰我们不管，一切以紫薇盘为准。或许，是你父母记错了日期，回去查证吧。”右边的士兵语气稍显温和，但动作毫不客气，与同伴合力一推，那人就被扔出数丈之外，“下一位！”
下一位便是刘火宅。
验血关卡，形似中央军营的大帐，帐外旗帜飘扬，帐内金光璀璨，地上铺设着波斯地毯，角落堆满刀枪剑戟，墙上挂着花鸟字画……
中央一张红花梨木的老式桌子，铺着精美的镂空绣锦，上面放着铜制罗盘，背后是一个仰躺在胡椅上的年轻军官。
屋内的装饰，既不中又不洋，既不又不武，显得古怪无比，让人一进屋就感到浑身不自在，压抑感瞬间袭来。
“切破手指，将血滴在紫薇盘上。”军官感觉到刘火宅进来，头也没回，面向天空说道，“你是自己咬破，还是要我给你刀？”
“不必！”内力涌入上臂，尺泽、外关、内关、劳宫、十宣……刘火宅打算用内力刺破肌肤，激发出血，这是内功第四重的基本运用。若换种方式，这就叫自断心脉，最直接的自尽方式。然而，内力还未离体，他突然打了个寒颤。
这个房间的怪异，他原本以为源自布置，但在催动内力后，他震惊地发现，房间里存在着与外界相同的波动，而且更为剧烈，更为隐秘。
体内活跃的内力，无需刻意催动，就自行涌向指尖，让刘火宅感到，只要刺破指尖，全身的精血就会瞬间喷涌而出。
这如何得了？刘火宅心中警觉，连忙制止了犹如脱缰野马般狂奔的内力。
他的气息流转，即使偏离了正途也能瞬间归位，何况此刻并未偏离，只须片刻沉思，汹涌的内息即刻平息，安静如常。刘火宅面不改色，拿起一旁的匕首，割破指尖，让血滴入罗盘之中。
血液融入罗盘，未曾扩散，反而凝聚成粒粒血珠，在罗盘上旋转不休。
“完成了，这是你的初试令牌！”官差展开符纸，蘸取了一颗血珠，将符纸递给了刘火宅。
就这样？望着逐渐闪烁灵光的符纸，刘火宅迷茫地走出大帐。
接下来是风萧萧，他满腹疑惑，便在帐外静静观察。
片刻后，风萧萧舔着手指走出来，神色如常。询问她是否感到异常，她茫然摇头，刘火宅只好将疑惑深藏，认为自己过于敏感。
他并未察觉，不远处，一个圆润如面团的少年，穿着管家的服饰，咬牙切齿地注视着他，随即转身离去，一瘸一拐地踏入大帐。