半晌，皇帝叹了口气，语重心长的说道：“父皇知道有心结，只是从前的事情……还是让它过去吧。功名已就，实在不必再去南疆委屈，大可留在朝中更好施展，东宫也好，不论什么地方也好，也需要……”

之恺本已经坐了下来，一闻得“东宫”二字，立刻一跃起身，屈膝叩首连声道：“父皇，儿臣不敢！不敢对父皇有心结，也绝不敢对太子有异心！”

他语气说得很重，一字一词俱咬得死紧，如在赌咒发誓一般。皇帝初是听得怔了怔，很快明白过来，一时甚是不悦，蹙了眉道：“何需这等警惕？莫非还觉得朕故意在试探？”

之恺不置可否，垂眸仍跪在皇帝面前，决然道：“京城人事纷杂，人心难测。儿臣回京不过两日，已深感困惑，只恐一时大意，再误入其中，又惹父皇猜忌。儿臣心性愚钝，实在无力应付。只恳求父皇，放任儿臣一个海阔天空吧！”

皇帝沉默的盯着他，半晌，只问：“真的这样想？”

“是。”

“好，很好。”皇帝连连点头，“既然如此，那朕便将靖海侯的女儿赐婚与，让们海阔天空去吧。”

之恺呼吸滞了一滞，“儿臣暂无成婚的打算，父皇不必为儿臣操心。”

皇帝闻言便冷笑，“昨日筵席之上，那吴小姐待何等亲密，众人皆看在眼里；更在散席之后，将一路送回寝宫。彼时尚且默许，今日却这般出尔反尔，到底是什么意思？”

之恺抬眸深深望住皇帝，一字一句的道：“父皇，那吴小姐要如何想，是她的事情，儿臣制止不了。但儿臣的确无意于她，且从未有过暧昧言行，清白坦荡，问心无愧！至于昨晚席间，内有亲眷，外有百官，她那般胡言乱语，我为着靖海侯的面子，亦是一忍再忍，如何就成了默许？莫非要我当众羞辱了她，才算是干净利落么！”

皇帝面有阴霾，眼中蕴着克忍之色，定定的注视他，目光渐凉……

“愈发能辩了。”

之恺扯了下唇角，自嘲的笑了笑。果然，方才这一番反唇相讥，又惹得父皇不高兴了……

他深吸一口气，索性接着道：“儿臣不过直抒胸臆，也为父皇所不容么？儿臣一片赤诚，只为忧民忧国忧君，无暇考虑一己之私事，更不想误了他人。只求父皇——给儿臣一个清静。”

皇帝冷笑出声，“满口家国仁义，说得真是不错。”他缓缓道，“不过之恺，或许忘了，朕一生听得最多的，正是这些冠冕堂皇之语。几分忠义，几分私心，几分惺惺作态，朕一听便知。”

之恺默了片刻，低头道：“父皇不信也罢，儿臣未来必会证明……”

“不必未来再证明！”

皇帝忽地厉了声色，猛一拂袖，冷冷打断他，“朕现在立刻就能考验！听着，那靖海侯镇守南海数十年，朝中精锐水师尽数掌控他手，沿海边防大将也多是其旧部，一旦不安分，后果必不堪设想。而吴仁邦为人刁钻阴险，朕不敢轻信他的忠心，惟有掌握他的把柄。而如今他女儿钦慕，正是一个绝佳的机会，若顺水推舟与其联了姻，定会一举将他掣肘住！”

之恺脸色有些苍白。半晌，方动了动嘴唇，却又发不出声音来。或许是跪得久了，冰凉的地板带着冬夜的寒意慢慢渗入他的膝盖里。刚开始，他还觉得有些难受；时间稍一长些，等那僵冷的感觉逐渐蔓延到身时，却反而变得麻木了……

“如何？”皇帝见他沉默不言，便道：“口口声声为国为君，这么点小事，怎么就不敢欣然承应？”

“小事……”之恺颓然跪坐下来，只觉满腹屈辱，心中寒彻，既不平、又不甘，一时声音都有些发抖，语无伦次的道——

“父皇，当年太子……执意要娶罪臣之女……儿臣那时虽小，倒也还隐约记得……父皇虽不情愿，到底也是千方百计的成……可如今……对儿臣……父皇对儿臣……却为了稳住边将军心，逼儿臣去和亲……儿臣……儿臣……可是外面捡来的孩子么……”

皇帝听他说得不堪，一时别过脸去，依然道：“那吴小姐……对也算有情有义，怎么就偏觉得朕委屈了？”

“是……”他嘶着嗓子，怔怔的应道，“承蒙父皇如此看得起，将事关家国天下的重担压在儿臣肩上……”

他满眼绝望，只觉喉中暗哑，一时竟说不下去。黯然良久，忽又重重叩首，骤然道：“既是如此，儿臣……领旨便是了……谢父皇隆恩！”

他话语铿锵，皇帝听得也不由一怔，回过头来正要说话。之恺却又道：“另恳求父皇，恩准儿臣明日便启程返回南疆。京城是非之地，儿臣……实在不敢久留。”

他躬身俯首，久久不起，手掌和前额紧贴着地板，只觉得冰凉沁心。

京城天寒物燥，似乎一切……都是冷冷硬硬的。