巳时一刻，县衙门外挤满了围观的百姓。

县衙门内，顾启章身穿蓝色官府，头戴黑色官帽，板正地坐在公案上，右手虚搭着惊堂木。

乔屿一身白衣，安静地立在一旁。

公案两边摆了五张椅子，依次坐着郑总督、孙巡抚、赵知府和吴知县，以及闻讯赶来的盐道使王心诚。

公堂之下，戴着手铐的何智青等秀才被官兵押着跪在地上。

何智青的阿婆和小妹也在县衙里，但是由一排官兵隔着，她们只能从缝隙里勉力辨认里面的情形。

太阳西移，明亮的阳光洒满了半张公案，照亮了乔屿半张侧脸。

堂内长久地寂静，一座的上司都没有发话。吴知县在赵知府的示意下，笑着起身：“部堂大人，抚台大人，道台大人，顾大人，巳时已过，这案子是不是该开始审了？”

孙巡抚看向郑总督：“部堂大人，您看呢？”

郑总督仰靠在椅子上，轻阖的双眼慢慢睁开，语气平淡地反问：“朝廷让顾大人审案，我怎么看重要吗？”

孙巡抚颔首，仿佛没有听出他话语里的敌意，面色如常地转向顾启章：“既然部堂大人没有意见，顾大人，请开始吧。”

“是。”大佬打嘴仗，还是不要掺和的好。

顾启章将眼神落在堂下的王志远身上，“王志远，那日在牢中，你说一个月前尔等大闹孔庙、控诉此次秋闱上榜的盐商子弟贿赂考官，全是同乡举子何智青教唆指使的话，可有半句虚言？本官将丑化说在前头，当着诸位大人的面，你要是敢撒谎，本官就要重重地治你的罪。”

王志远有些瑟缩，跪在地上没敢抬头，“回大人，学生不敢撒谎，也没有撒谎。我要是撒谎，李之东他们为什么不揭穿我，反而顺着我的话说？”

“你放屁！”何智青一听，顿时双眼喷火。

一个月前，他们几十个举子打砸孔庙的事分明是自发的行为。是他们不满名平日里理不通、只知道花天酒地的盐商子弟莫名其妙越过一众埋头苦学的学子们上榜，所以说好了一起抗议。他从来没有挑唆过任何人，也从没说过拉人下榜让自己上榜的话。

他不知道为什么王志远这四个人突然把一切全都扣到自己头上，还要致自己于死地。

愤怒像浇了油的火，何智青气红了眼，挣扎着要爬过去打人，被身后的官兵眼疾手快地按了回去。他不甘地垂下头，困兽般低吼：“大人，他们联合起来诬陷我。我从没有说过那些话，请大人明鉴。”

堂上的吴知县听得连连冷笑：“何智青，亏你还是个有功名在身的秀才，居然敢做不敢当。跟你同处一室的人揭发你，你说别人诬陷你。那要是那些跟你一起大闹孔庙的秀才，都招认了一样的说辞呢？”

顾启章搭着惊堂木的手一顿，看了吴知县一眼。

“不可能！”何智青劈着嗓子高喊。

“不见棺材不落泪！”吴知县冷酷地看他一眼，“来人，把人都押上来！”

一阵“叮叮咚咚”的铁链声响过后，一群披头散发的秀才被几个衙役押着，从后堂轮番走了出来。

他们挨在一起，在衙役的呵斥下跪倒在地，向顾启章等人行礼。

吴知县不等顾启章开口，疾言厉色喝道：“你们在后堂都听到何智青是怎么狡辩的了。把你们刚才在后堂跟我和部堂大人说的话，给诸位大人再说一遍。”

顾启章微怔，一直眼观鼻鼻观心的孙巡抚也抬起眼皮，望了郑总督一眼。

郑总督神色如常，专注地看着堂下的秀才们。

众秀才七嘴八舌地揭露何智青的恶行，说来说去就是何智青不满秋闱落榜，挑唆他们打闹孔庙，好使得自己上榜的话。

此起彼伏的声音，闹哄哄地炸开了锅。

等声音暂歇，跪在最前面的一个蓝衫的秀才“砰砰砰”磕了几个响头，声泪俱下：“我、我也是鬼迷了心窍，听信了何智青的谗言。各位大人看在我实话实说的份上，饶了我吧。”

这个秀才的话说完，堂上便听一叠可怜巴巴的求饶声，久久不散，吵得人脑瓜子“嗡嗡”的。

“啪——”顾启章只得用劲一拍惊堂木，高声喝道： “都安静点，公堂之上不得大声喧哗！”

众秀才这才安静下来，哆嗦地跪在地上。

公堂又重新陷入沉寂。