王敬得环顾众弟子，道：“今日事情多有蹊跷。先是无赖在酒楼闹事，闹事无赖还身怀武功，起因却是为了一尾小小鱼儿，后来忙乱之时有人趁机行窃，如今马匹吃了巴豆之类泻药，全然瘫卧行走不得，嘿嘿，有好朋友看上咱们啦”！

众人闻言，心中恍然大悟。齐友礼一拍大腿，骂道：“看来无赖和偷东西的贼人是一伙的，这帮龟儿子！有人在前面惹事吸引我们注意，再暗中下手偷窃。要不是小渔童及时发现，这帮龟孙子可就得逞啦”！

常志捷围着几匹马细细检查，马匹所中之毒药性强烈，倒地后还不停拉稀，眼色涣散无力，再也不堪驱使了。

周心勤颇感沮丧，道：“都怪弟子中了计。弟子本来在后院照顾马匹，后来传来师父及师兄们交手的呵斥声，弟子放心不下，擅自离开接应，让对方有机会对马儿下毒，真是可气可恨”！

王敬得道：“看来对方计划周密，有备而来。不过咱们江南霹雳堂就怕了不成！”众弟子轰然应声，摩拳擦掌，恨不能现在贼子就现身，好狠狠教训一番。

王敬得自己心里明白，对方策划周密，几乎每一步都在计划之中，如果不是发生小渔童的意外插曲，对手已经成功。如今马儿中毒，显然对手决意不放过己方。眼下虽然敌踪未现，但也许在暗中集结力量，等己方离城已远，地旷人少之时再掩杀而来。他刚才鼓励大家士气，内心却暗暗担心，知道局势实在是险竣无比。

王敬得转身对翟敬承道：“师兄，好朋友盯上咱们啦！马儿中毒，咱们一时也走不远，估计敌人很快就会赶来了。如今之计有二：一是扬州城里有咱们霹雳堂的朋友，此前咱们有事在身不及叙旧，现在可以回头去叨唠一番，这帮朋友都是极重义气的，定会帮忙；二是官道回程虽近，路程平坦，但对手必有准备；三是咱们就此转向南行，随意择一乡村小路前行，教对方摸不着行踪。此处江南水乡，水网众多，届时可雇舟而下，也颇为隐密。”

多年来，霹雳堂对外的生意、周旋应酬都是王敬得打理，他精明周到，现在局势虽然紧张，可思维丝毫不乱，片刻间分析的井井有条。

翟敬承沉吟道：“师弟言之有理，不过目前形势都缘于我们判断，对方是否真如我们所料会大举追杀而来，尚未可知。好汉不走回头路，就此回城，传了出去，江湖之人不明真相，说咱们畏惧退避，那可就大大有损本帮的声誉。愚兄之意，就不必折返回城了。回去定会惊扰朋友，多有不便，还将连累朋友身处险地，”说到此处，提高声音道：“江湖宵小何足畏惧！咱们退可避、进可攻，贼人敢来，倒要他知道霹雳堂的威风！”

众弟子群情振奋，王敬得也点头道：“师兄讲的有理”。

翟敬承道：“不过师弟意见是平安之策，我们确应多加小心。反正马儿都已骑不了，我看咱们就弃大路，折而向南，从乡间绕小路而回。”

大家都无异议，当下开始收拾行李，好在行李不多，甚是简单。众人又将倒地马儿移至路边偏僻处所丢弃，虽多有不舍，但已无暇顾及马儿生死，其后或落屠夫之手，或归农人之家，只有看造化了。马儿已养多时，甚俱灵性，此时眼角竟有眼泪流出。

众人打扫了痕迹，常志捷在前探路，齐友礼扶住周心勤，翟敬承和王敬得并肩行在最后，一行人折而向南，从小路绕行。

王敬得从怀中掏出拾获的软钩仔细打量，软钩打造精良，软绳也非普通绳索，既柔且韧，华美精妙，与江湖常见的软钩都不尽相同。

翟敬承见他低头思索，拿过软钩查看，仔细琢磨，道：“从此物形制来看，既可作为绳钩，也是一件锐利武器，似还有其它功用，但与江湖各帮派惯用的软钩都印证不上”，顿了一顿，道：“师弟，这些人来历不明，既然存心盯上咱们，我们也有必要探探对方路数。我刚才主张不回城而从小路绕行，一路顺畅当然最好，万一遇上了，就趁机摸摸对方来路。”

他们师兄弟二人常年相处，彼此明了各人所思所虑，王敬得一听即明白师兄之意，道：“不错，我在明敌在暗，只有千日做贼的，没有千日防贼的。不探明对方来历，即使平安而回，终无安稳之日”。

翟敬承赞许点头，瞄了一眼黑木箱道：“何况我们还有那事物在手，纵然对方人多势众、气焰横天，其奈我何！”

“正是，‘此物可敌十万兵，天下何人敢称雄’！掌门师兄此次原本让我们携带此物做为检验所用，贼子敢来，那就拿他们试刀！”

众人一路逶迤向南前行。所过之处，片片农田麦苗返青，微风吹过，拂起阵阵绿色波浪，有时三株两株柳，到处十枝五枝花。

景色虽美，众人却无心欣赏，着急赶路。翟敬承本想寻机购得马匹或租船前行，可一路走来，未见马匹，所见零星船只，也是乡间小小打渔之船，仅可容纳一、二人，不堪所用。

王敬得道：“师兄，此处一直向南可抵长江边的瓜洲镇，这是一千年古镇，物阜民丰，必有大船。我们雇船沿江而下，今晚即可回到金陵。”

翟敬得极目远眺，正南方向影影绰绰有一建筑，黄墙灰瓦，从外观形制看乃是乡间常见的土地庙。

翟敬得心喜道：“有土地庙，附近就有村镇。大家走快点，今晚早些到家。”众人答应一声，加快脚步。

翟敬承不经意间回首一瞧，见王敬得走路时身形似有些迟滞，他暗自吃惊，趋前问道：“师弟，你这是…？”

“适才在酒楼和身后那人对了一掌，仓促之下内腑受到震动，从马上下来步行后，气息越发不畅。此前不欲师兄担心，故没有禀报。”

翟敬承自责道：“我见你追击灰衣人行动如常，实不知你竟已受伤，都怪我疏忽大意了！” “谢谢师兄关心，也没有什么大事。对方虽然从身后偷袭，我也及时出掌相护，抵消了大半力道，回去歇个几天，不强行运气，也就没事了。”