在宫内嬉戏不足，刘贺又驾皇帝銮舆，于北宫苑内追逐野猪，搏斗老虎。又召皇太后舆车，命官奴骑乘，在掖庭中嬉笑娱乐，沉湎酒色。

又在夜晚，于温室殿设九宾之礼，将姐夫昌邑关内侯请来相见。

列祖列宗祭庙尚未举行，刘贺就作玺，派使者赍持天子符节，用三副太牢，祭祀其父昌邑哀王刘髆，自称嗣子皇帝。

刘贺受玺二十七日，便向各官署下达诏令，征索物品，共有一千一百二十七起。

学光禄大夫夏侯胜、侍中傅嘉见此，进言规劝。刘贺非但不从，反而怒责夏侯胜，命将傅嘉入狱。由此荒淫昏乱，尽失帝王礼仪，无所不为。

丞相杨敞屡次进言规谏，都不改其过，反而日甚一日。

大将军霍光见状，乃同群臣谒见上官太后，详陈昌邑王各项荒唐举止，说其不能继承皇位，应予废黜。皇太后遂升未央宫承明殿，诏令各宫禁卫，不许昌邑国群臣进宫。

昌邑王闻说不许自己旧臣入宫，不由惊问：此乃何意？

黄门当听此问，伴作不闻，更不不答。昌邑王正要发火，大将军霍光引领禁军入宫。

霍光跪奏：太后有诏，禁止昌邑国群臣入宫。

刘贺慌道：慢来慢来。大将军为何出语如此惊人？

霍光不答，起身而出，指挥禁军，将昌邑王群臣全部驱逐出宫，集中在金马门外。

车骑将军张安世率羽林骑士赶到，立即加以拘捕，当场将二百余人绳押索绑，俱都交给廷尉，关在诏狱。霍光继而下令，命侍中、中常侍等，严密看守昌邑王。

侍中：未知如何严密看守，尚请大将军明示。

霍光：卿等只要小心值守。昌邑王如或自杀，则必使我获罪天下，背上弑君恶名。

侍中：敬诺。

昌邑王还不知道自己要被废黜，犹问众侍：我随臣何罪，而大将军全部拘之？

众人已知此位皇帝将要被黜，自是无从回答。

便在此时，传旨官入奏：太后下诏，召见昌邑王。

刘贺闻说太后召见，心中害怕起来，叫道：我犯何罪，太后要召见我？

传旨官：微臣不知，请殿下急行。

此时已改口称殿下，而不称陛下。刘贺无奈，只得奉命来至后宫，见太后身披珍珠缀成短袄，盛装坐于帷帐之中，数百卫士皆持兵器环卫，期门武士持戟守卫台阶，排列殿下。

群臣按序入殿，奉旨官传诏：命昌邑王俯伏听诏！

刘贺至此，只得下阶拜倒。霍光出班，呈上诸臣联名奏章，尚令当庭宣读：

高皇帝创建汉业，故称太祖；皇帝仁慈节俭，故称太宗。五刑律制，罪无过于不孝。周襄王不能奉母，《春秋》责之。昌邑刘贺未告高庙而受大命，是不可继承上天意旨，应当废黜。臣请御史大夫蔡谊、宗正刘德、太常苏昌，以及太祝，备太牢以告祭于高庙。

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皇太后闻罢，当即下诏：准奏。

霍光上前，命昌邑王跪拜接受诏令。

昌邑王兀自不服，说道：朕闻天子只要有诤臣七人，即使无道，也不失天下。

霍光冷笑道：皇太后已下诏令废黜，殿下哪里还是天子！

上前解其玺绶，捧献太后，扶昌邑王下殿，走出金马门，群臣送行。

昌邑王这才知道大事已去，向西拜道：我愚昧不明，不堪担当汉朝重任。

霍光送到昌邑王府邸，告罪道：殿下自绝于上天，臣等怯懦无能，不能自杀以报。臣下宁负大王，不敢有负社稷。愿大王自爱，臣将再不能侍奉殿下矣。

言罢大哭。部从上前扶起大将军，离开昌邑王府而去。

回到大殿，群臣遂又上奏：自古被罢黜放逐之人，都需流放边远之地，不使其干扰国家政令。臣等请求，将昌邑王刘贺，迁到汉中房陵县。

太后不忍，诏令刘贺回到故国昌邑，并赐汤沐邑二千户，将哀王刘髆家财全部归还。对刘髆四个女儿，也各赐汤沐邑一千户；昌邑国被废除，降为山阳郡。

昌邑国群臣由于未尽辅佐教导君臣之谊，使昌邑王误入歧途，因而全部获罪。霍光命将昌邑国臣全部诛杀，共杀二百多人。只有郎中令龚遂与中尉王吉，因曾多次规劝昌邑王，得以免死，但被剃去头发，判处四年徒刑。

众臣赴死，都哭喊道：当断不断，反受其乱。昌邑王被奸臣叛除，非天意乎！

刘贺被废，霍光尊立汉武帝曾孙刘询为帝，是为汉宣帝。

刘询原名刘病已，字次卿，故太子刘据之孙，史皇孙刘进之子。因忌惮刘贺，期年后乃派密使，赐山阳太守张敞玺：谨防盗贼，注意往来过客。卿亦秘为，休泄此诏！

张敞会意，于是回奏：昌邑王居住旧宫，奴婢百八十三人，闭中门，只开小门出入。每日差役到街采买，晨送食物入内，此外不得出入。专委督盗另管巡查，注意往来行人；得以宫中资雇人为兵，防备盗贼，以保宫中安全。

地节四年九月，张敞前去王府察看，见昌邑王脸色很黑，细目，鼻尖而低，少胡须，身材高大。因患风湿病，行走不便。穿短衣大裤，戴惠冠，佩玉环，插笔在头，手持木简趋前谒见。张敞与其坐在庭中谈话，见其妻子奴婢。因欲察其心意，乃以隐言为喻。

张敞：昌邑境内，何多枭鸟？

刘贺：昔我西行到长安时，此地无枭。归时东行至济阳，就闻猫头鹰叫声。