鸡叫两遍的时候，天还未亮起来。 一处四周有树林环绕的空地上，便有了窸窸窣窣的动静。 先是驴骡打着响鼻，践踏泥土的声响。 随即有人的脚步声穿插在诸多的细碎声响里。 接着， 斧斫木柴的声音接连不断。 随着几声打火石相互摩擦的声音响过以后，这片由密实小树围拢成的「凵」字形的空地上，就亮起了火光。 火势渐起， 映亮了周围一座座以木头、石块随意垒砌搭建的桌台。 那熊熊烧的火焰周围，立着几座拿泥巴、石头垒砌成的炉灶，身材壮硕的少年人忙着往炉灶里填入引火，将炉灶烧红。 体型肥胖的妇人系着猪皮的围裙，抱着一口大铁锅蹲在炉灶上。 另一边，另一个较瘦一些的妇人在一条木头桌上铺开案板，从蹲在地上的一个大铁桶中，拎出一个已经褪毛洗净了的牛头，将牛头劈成两半，拎着放进了胖妇人看顾的铁锅中。 之后，又往铁锅里加入牛肺、牛肠、牛血等等牛杂碎。 身材瘦削的男人把驴骡牵到了林场边上，给它吃了几把草料，便将缰绳拴在一棵死树上。 往旁边蹲了一座巴掌大的香炉，香炉上插三炷徐徐烧的线香。 男人从驴骡背上卸下板车，拉着板车上的东西到了炉灶边，招呼着两个妇人、一个少年帮忙：「大萍，小彩，儿子，来搭把手！」 两个妇人和少年都围拢上来， 把板车上一桶桶还未经处理的牛羊猪内脏、肠油、淋巴烂肉都搬运下来。 瘦些的妇人忙着清洗那些杂碎，胖妇人接过了切肉的活计，把杂碎切成片状或块状，丢入对应的锅中。 小树林里，白雾似的蒸汽升腾而起，似乎将黑洞洞的天色都熏白了些。 在此四周，牲口的叫声、铃铛声、人们的脚步声渐次汇集而来。 黑暗里亮起了一处处火光。 这火光如此繁密， 反将这个黎明前的黑夜衬托得分外有生机。 一些人在林外支起了菜摊； 一些人竖起绑着稻草的木杆，垒两块石头，支一个小锅，往锅里加水与糖熬制，随后将一串串山楂丢进锅中滚一圈拎出来，通红的糖稀黏着在山楂表面，一支支糖葫芦插在了稻草杆上。 卖牲口畜生的、卖鸡鸭幼崽的、卖狗卖人的…… 如此种种都汇集在了这个原本空寂的林场四周。 他们不必吆喝什么，吵闹什么， 四里八乡的村民们都像是与他们早有约定一般，往此处汇集而来。 远处， 一匹毛皮油亮的大黑马拉着马车，满身沾染着黎明前的露气，在青年马夫的驱赶下，马蹄声哒哒地往此间的集市徐徐而来。 「这就是玉皇大集了。 云锦数百里以内最大的集市。 从每年大年三十，一直持续到元宵节。 以前我赶着师兄——还在这里吃过一顿团年饭哩。」马车里，玄照老道探出头来，观察着四周的情景，嘴里说个不停，他辨认着周围的方向，看到那处由生长得密实的小树围拢起来的空场时，连忙往那边一指，道，「走走走，咱们今天就在那林场里吃了！ 他家的牛杂汤、羊头肉都好吃！ 早上可以喝碗牛杂汤，中午吃羊头肉，配点煎酥了的鸡冠子油，晚上点半个牛头来吃，这一年就算是过去了……」 听到他的安排，苏午面无表情地转脸去看老道，道，「我们从灶庄出发到云锦，已经走了两天 了，现下离灶庄也够远了，道长还不愿透漏关于茅山祖庭变故的丝毫信息？ 现下我们整日都在东走西逛，我看这般逛下去，怕是只会离茅山祖庭越来越远吧？」 「待会儿就跟你说，待会儿就跟你说！」玄照老道连连摆手，笑呵呵地道，「今天大年三十，哪怕是死牢里的犯人，也得吃一顿好饭。 更何况我们还不是死刑犯？ 速去！速去！ 今天一天老道要在这玉皇大集上吃个爽快！」 苏午叹了口气，未再多言，驱赶着马车到了那处林场边上。 他把马拴在一头驴骡旁边，一低头就看到了树下一尊黄泥范制的香炉。 香炉里，线香起袅袅青烟。 苏午鼻翼翕动，瞬间就从那正自烧的线香之中，「嗅」到了一股让他分外熟悉的味道——「灶王神教」「护命火」的味道！ 难道这处在「玉皇大集」上卖吃食的摊子主人，也是是「灶王神教」中人？ 脑海里念头转动，苏午对这处牛杂羊汤的摊子生出了几分好奇来。 时下天才蒙蒙亮。 集市上已经聚集了颇多四邻八乡的村民， 这处卖牛杂羊汤的摊位占据了整个大集最中心的位置，此间铺设着许多桌台，天然就是个露天的大饭堂。 按理来说，这般好的位置，没道理其他来集市上贩卖货物的商贩不来抢占， 但现实情况偏偏是，众多摊贩行商簇拥在这林场四周，铺设他们各自的摊位，却没有一个摊贩多占卖牛杂羊汤的摊位哪怕半分！ 苏午观察着此间种种细节，跟在老道身后，往那负责熬煮羊汤的胖妇人身边走近。 临近那三处炉灶时，苏午对「护命火」的感知亦越发强烈。 ——三处炉灶里，尽皆烧着护命火！ 「客人，吃些什么哩？ 牛杂十八个子一碗、二十四个子一大碗，汤可以随便喝。 羊杂……」 胖妇人笑呵呵地向老道说道。 玄照老道背着手伸头去看铁锅里蒸汽遮掩下的一块块杂碎肉，他猛吸了一口气，道，「给我来一碗牛杂配汤，肺子、肠子多给些，肝少一点，再来两角饼子！」 「好嘞！」 胖妇人低头依着玄照老道的吩咐，夹出一块块牛肺、牛肠，在案板上切碎装进铁勺里，往牛杂大锅里滚三滚，连肉带汤一齐捞出，装进一个大海碗里，又在碗上铺两块切成三角的厚饼，递给了老道。 「钱他来付！」 老道乐呵呵地端起海碗，还不忘给胖妇人示意了一下他身后的苏午。 苏午走上前来，要了和老道差不多的一碗牛杂配汤，趁着胖妇人切牛杂的时候，他忽然开口向妇人问道：「大嫂可曾在何处烧过灶，收过米？」 这话问得没头没脑，一般人听言必也是一头雾水。 但此言其实是灶王神教中人碰面时的一个切口、黑话。 苏午当下说出这个切口来，便是想看看胖妇人会有甚么反应。 让他失望的是， 他话说出口，胖妇人就停下刀，茫然地看着他：「什么烧灶收米啊？一直都是我家男人、我儿子负责点火烧灶哩。 我们这里，也不卖米饭的。」 「没什么，我随口一说，大嫂不要在意。」苏午摇了摇头，看看旁边守着另一口锅的瘦妇人，确信这二人都与灶王神教没有甚么瓜葛。 这时， 他忽然感应到有陌生人的目光在自己身上多停留了一些时间。 苏午顺着感应，朝 目光源出之地看去， 看到几步外，本一直背对着自己燎牛蹄的摊子男主人侧过身来，冲自己咧嘴笑了笑。 他心中微动，亦点头回应男主人的笑容。 接过胖妇人递来的大海碗，苏午端着一碗牛杂汤走到老道占据的桌子旁，放下海碗，也角饼掰成小块放入汤碗中。 炉灶边的男主人放下牛蹄，和两个妇人言语了几句，把牛蹄交给儿子来烧去其上的细毛，转而从炉灶后提起一个陶壶，朝苏午这边走过来。 「灶神教的朋友，我家自酿的酒，要不要来一杯？」 牛羊杂碎摊的男主人走到苏午、玄照占据的桌侧，把陶壶放到桌上，笑呵呵地说道。 苏午闻言抬头，就看到男主人咧嘴笑着的样子。 他还未来得及说话， 玄照老道已经连连点头，开口道：「来来来！来一口来一口！」 男主人拿出一个杯子，给玄照倒了一杯酒，接着就看向苏午。 苏午摇了摇头，道：「方才是我冒昧打搅了，眼下实在不好意思再喝阁下自家酿的酒水。」 「有甚么不好意思嘞？ 要不是灶神教的兄弟当初救我的性命，还送了我一盏护命灯，我也不至于有现在的家业，做起这么大的生意哩！」男主人在桌子一侧坐下，又倒了两杯酒，推给苏午一杯，自己端了一杯，笑着道，「我方才听见兄弟问话，就一下子想起了以前那班灶神教的恩人！」 小口喝着有些辣喉咙的酒，男主人将个中缘由一五一十道了出来。 其在几十年前就支起了个卖牛羊猪杂碎的摊子，那时还未娶下今天的两个老婆，到处赶集叫卖羊汤牛杂，因为集市开得早，摊主们往往得天不亮就赶路到集市上， 常走夜路，总免不了见诡。 这牛羊杂碎摊的摊主，有一回就遇到了诡。 好在当时有一伙灶班子赶路到他当时所在的集市上，正好救了他一命，还给他留下了一盏护命灯。 正是这点灯火， 让他后来发展起好大的生意， 娶了两位老婆，有了一个儿子——虽然第二个妻子是娶第一个妻子时，妻子提出的附带要求，但他能养得起两个老婆还有孩子，也说明了他的生意确实不错。 而这个男主人此前遇见的灶班子， 正是苏午的师父「李岳山」，和他的师父、师母，师弟师妹组成的阴喜脉灶班！