“老衲不知专使大人亲来，前番多有怠慢，望祈恕罪，阿弥陀佛！专使大人乃是扬州百姓心中的英雄，莅临敝寺，也不打个招呼，好教老衲好好招待一番。”

苏锦哈哈笑道：“大师果然是六根未净，为何前倨而后恭，在下不过是一介朝廷小吏，做了一些分内之事而已，犯不着如此。”

善祥不理苏锦话中揶揄之意，正色道：“非也，专使大人之名编播于扬州，百姓谓之苏青天，若无专使大人插手扬州事务，扬州百姓怕是要遭受涂炭逃离之苦了；老衲内佛门弟子，佛门济世多为济心之举，所能做的也只是宽慰心灵，安抚精神，而苏专使所做的乃是实实在在的济人之举，虽无高下之分，却殊途同归，皆为济世之举，怎不令老衲尊敬？”

苏锦道：“些许小事如何敢称济世，更别说跟佛家济世相提并论了，况且事情远远没有结束，扬州城不久之后将会再起灾难，大师现在对在下的称赞为时过早呢。”

善祥惊道：“此话怎讲？扬州城还有大灾大难么？”

苏锦正色道：“这便是我今日来此的目的，扬州城现在虽趋于平静，乃是我竭力调运五十万石粮食来此平抑粮价的结果，不过五十万石粮食对于扬州府九十万百姓而言，简直是杯水车薪，最多两个月，不……最多一个多月，扬州城将再次断粮，到时候前番暴乱饥荒将重现人间，怎不令人心忧如焚。”

善祥连声念佛道：“苏大人既知调粮平抑可解饥荒，为何不能多调运粮食前来一了百了呢？”

苏锦笑道：“大师你是佛门中人，自然不知道这里边的艰难之处，但你应该知道，今年大旱之年，旱的正是南方粮食主产之地，扬州府原本是大宋的粮仓之一，产粮冲要之地尚且饥寒交迫，又能指望从何处调运粮食呢？天下一盘棋，大宋大多数州府都陷入断粮危机，难道为了扬州府的生计，便夺他州百姓口中之食么？”

“阿弥陀佛，老衲愚钝，实不知这里边关窍所在，教大人笑话了；不过专使大人说此事与老衲有关，还请明示，老衲不过是一方外之人，在此事上着实能力有限，但大人若有差遣，老衲愿带领僧众施粥饭，诵经已尽绵薄之力。”

苏锦笑道：“大师未免将自己太小瞧了些，眼下如何解扬州即将到来的困顿之局非大师莫属呢。”

善祥合十道：“大人莫在打趣老衲了，老衲岂有这个能力。”

苏锦道：“大人可知大宋饥荒的根源所在么？”

善祥大师道：“不是饥荒所致么？”

苏锦摇头道：“天时不顺自然有影响，但其实根本的原因乃是人祸使然，前几年虽不能称之为风调雨顺，但也是年年丰产，为何一次大旱便造成如今这种局面？这是为何？”

“为何？”

“奸商嗅觉灵敏，早在春旱刚起之事，各地商贾和富户便开始囤积粮食，准备于此时抛售牟取暴利，全大宋民间私藏之粮不啻数千万石，这些粮食不参与市场流通，逼得朝廷开仓平抑，但朝廷官仓之粮能有几何？军粮，俸禄，赈济，处处要粮，朝廷焉有如此多的存粮来保证供应？所以当市面上一旦断粮，这些商贾们便纷纷私设黑市，以数倍之价抛售，百姓能有多少积蓄？岂能经受这今冬明春数月的盘剥，流亡饥寒冻毙饿死也就不足为奇了。”

苏锦边说，善祥大师边念佛，苏锦说完，善祥已经念了十几句阿弥陀佛了。

“奸商当真可恶，囤积居奇之举不啻杀人放火落井下石，甚至与这些暴行相比更为教人痛恨，专使大人既然知道这种情形，想必朝廷必然已有对策了？”

苏锦长叹一声道：“朝廷于十月里颁布诏，责令屯粮之户粜粮于官仓，价格上多有照顾，并附带多重恩典，无奈响应者寥寥，大多数商贾为重利所驱使，拒不交出存粮，他们虎视眈眈等的便是断粮的哪一日，当真教人心焦。”

“阿弥陀佛，朝廷难道便对他们无能为力么？”

“在下受朝廷委托，专务此次粮务危机之事，但其中盘根错节复杂难言，有暴利之处必如森严壁垒处处荆棘，真是寸步难行。”

“专使大人也无良策？这……老衲着实吃惊。”

“我非无良策，只是苦无助力而已，今日来便是请大师相助，大师若是能够帮助在下将扬州府屯粮一举挖出，扬州数十万百姓将再无断粮之虞，这是一件功德无量的大事啊。”

“老衲……老衲能帮上大人什么忙？大人说的老衲都糊涂了。”

苏锦一笑道：“非大师莫属，扬州城囤积粮食最多的大户你当是谁么？”

“是……谁？”

“正是大师的得意弟子普济，俗家名为冯敬尧，人称扬州之虎是也。”

善祥一屁股坐倒蒲团上，喃喃道：“什么？普济竟然是囤积粮食的大奸商？老衲怎么从未听人说起他还做粮食生意呢？这……这可如何是好？”

苏锦道：“你当然不知道，他会跟你说这些么？扬州府重要市口皆有他的买卖，青楼酒肆，粮油布匹，赌场歌坊，总之什么赚钱他干什么，大师竟然还收了这样的人做徒弟，先前我说佛门藏污纳垢大师还不高兴，难道我说错了么？”

善祥撩起袖子擦擦脸上的冷汗道：“可是……老衲能帮上什么呢？此人虽是我弟子，但是大人也知道，老衲……老衲也是带着私心才收了他，老衲知道他行为不端已经后悔欲死，但老衲能做的怕只是将其逐出佛门罢了，其他的事，连官府都奈何不得他，老衲又如何能奈何得了他，难道要我劝说他将屯粮放出不成？”

苏锦肃容道：“大师，我不得不跟你将话挑明，冯敬尧我是一定要将之拿下，你身为大明寺主持收了这样的人为徒难免脱不了干系，本人在律法上从来是不徇私情，此事定然会牵扯到大师和贵寺，你个人获罪已是定局，怕就怕连累你这大明寺从此声誉尽毁，我看你如何向大明寺历代高僧交代。”

善祥面如死灰道：“这……大人难道不能开一面么？老衲也是受了蒙蔽，并不知普济竟然是如此罪大恶极之人。”

苏锦冷笑道：“你也说的出口，若非你为了得到他的布施，又如何能受他蒙蔽，说到底你是贪欲未尽，你也莫要说是为了寺庙着想，我想即便是佛祖有灵也断不会答应你用佛门清誉与恶人做交易，你想想，他的钱财都是盘剥得来，用百姓的血汗钱修建起的庙宇，菩萨供在里边能安心么？这可是真正的亵渎菩萨啊，你糊涂也就罢了，居然连累大明寺百年宝刹受辱，这个责任你推得了么？”

善祥摊在地上，浑身无力，苏锦的话句句如刀割得他鲜血淋淋，一念之差竟然犯了这么大的错误，自己还妄为高僧主持，真是笑煞旁人；此事一旦受朝廷惩戒，自己受天下佛门同道唾骂也就罢了，大明寺也必然颓败在望，自己一生唯一的慰藉便是这座寺庙香火流传鼎盛繁茂，却没料到会是这么个结局。

“大人，老呐确实铸下大错了，阿弥陀佛，老衲明日便将普济和救难两人逐出门墙，并将主持之位传与他人，然后……然后老衲将自焚于山下，亲自去领受前辈高僧责罚和佛祖的惩罚，只求大人莫要将此事公诸天下，错在老衲，不在大明寺啊。”

苏锦冷笑道：“你倒说得轻松，一死以求解脱，然则剩下的烂摊子由他人收拾，真不知道你这么多年修行的是什么？”

善祥悲声道：“大人当真是不愿意放过大明寺了么？求大人开一面，老衲罪无可恕，可是寺庙无辜啊，若能放过，老衲来世结草衔环以报。”

苏锦道：“说什么来世，虚无缥缈之事本人从不感兴趣，也不是没有机会挽回颜面，就看你愿不愿意了，有一件事你若能协助我办好，便是无上功德，不但前番错失尽消，我还会上奏朝廷为寺庙请功，并奏请朝廷拨下巨款修缮创建庙宇，相信大明寺的名声会比以前更加的响亮。”

善祥忙道：“真有如此机缘不成？”

苏锦微笑点头道：“看大师办得成办不成了，祸从你始，便由你而终，你们佛家不是讲究因果么？世间事玄妙难言，未尝不会种恶因得善果呢。”