关外，威远侯府。

马空群披上威远侯马骥这马甲，在侯府花厅与妻子王琼闲话家常，说得却是连襟戚继光与大姨姊王瑛。

王琼愤愤地道：“男人便没一个好东西！”

马空群一脸无辜地摇手：“夫人莫要一篙打翻整船人，为夫可是一直对你忠贞不二、守身如玉的。”

王琼俏脸飞红，急忙向花厅外张望，见到所有的侍卫、婢女都站得远远地，应该听不到里面说话，才啐了一口道：“你给我正经点，我们在说正事！”

被丈夫插科打诨一回，她先前的愤怒与忧虑情绪倒也缓解了不少，叹息道：

“姐姐自第一个孩子夭折后便再无所出，为了不使他戚家绝嗣，尽管心中百般不愿，终究还是让姓戚的私纳的妾室进了门，并将她生的孩子视若己出。

“岂知那姓戚的人老心不老，五十多岁年纪居然又偷养了两个外室并生下儿子，偏生姐姐收养的孩子再次夭折。如今她是既悲痛又失望，已决定与姓戚的和离。

“依姐姐的意思是回登州娘家，但如今爹娘都已去世，兄长们倒还罢了，几个嫂子却都不是省油的灯，姐姐性子又烈，只恐彼此再生龃龉。所以我想接姐姐来这边住，夫君你意下如何？”

马空群道：“此事全由夫人做主，而且姐姐来了这边，我也可以想想办法让他们夫妻破镜重圆。”

王琼冷笑道：“那姓戚的靠上首辅张太岳，如今官至宣大总督，虽比伱少个爵位，却又多个左都督的职衔，官运正如鲜花着锦、烈火烹油般红火兴旺。人老珠黄的结发妻子离开，正遂了他多纳姬妾风流快活的心意，哪还会想着与姐姐复合？”

马空群笑道：“如今那小皇帝已经成年，最迟明年便可能亲政，而且那位张太岳的身体似也出了些问题，恐怕来日无多。这些年张太岳以强硬手腕锐意革新，虽令大明现出些中兴气象，却也触动了太多人的利益。

“一旦他人不再，多半是人亡政息，甚或被人反攻倒算的结局，不仅自己身后之名难保，还要连累依附他的党羽，其中少不得咱们那位姐夫。到时便咱们便全看姐姐的心意，若她心中全无夫妻之情，咱们便任其自生自灭；反之，咱们便可以出手拉他一把，一则成全他们夫妻重聚，二则给咱们峰儿找个名将作帮手。”

王琼道：“偏你最会算计！”

听丈夫说起儿子，她又想起已大半天没看到儿子，问道：“峰儿这两天在做什么，怎得一到吃饭时间便不见人影？”

马空群脸上现出古怪的笑容：“他发现了一种美味，所以每天都巴巴地准时去吃。”

王琼皱眉道：“什么美味把他迷成这样？”

马空群意味深长地道：“牛肉汤。”

今年年初的时候，一个叫做“老狐狸”的老家伙来到关外，自称本是土生土长的关外人，成年后入关去讨生活，如今年纪大了想落叶归根，于是在家乡开了一座名为“狐狸窝”买卖。

自此之后，饱受关外苦寒的人们——主要是男人们——只要提起“狐狸窝”这三个字，脸上就会露出神秘而愉快的微笑，心里也会觉得火辣辣的，就好像喝了一杯烈酒。

他们之所以欢喜，是因为只要是他们想做的事情，在“狐狸窝”都能肆意而愉快地做。

“狐狸窝”其实很简陋，一共只有二十多间土坯砌造的平房，前面四间比较大的就算是前厅，后面较小的二十来间则算是客房。

但是人们并不在乎它的简陋，因为他们来这里并不是为了这里的房子，而是为了这房子里的人，以及可以在里面做的事。

关外的冬天很冷，但“狐狸窝”中时刻都熊熊烧的炉火令它里面的空气充满燥热，热得足以激发男人们的各种欲望。

因此，来到这里的男人们，赌钱凶，喝酒凶，找起女人来更像饿虎一般凶。

只有两个人是例外。他们来这里不赌钱，不喝酒，更不找女人，竟是很单纯地为了喝一碗汤，一碗牛肉汤。

这牛肉汤，也不是指那个年纪不大却已有了一对很凶的胸的叫做“牛肉汤”的小姑娘，而是这个“牛肉汤”亲手煮出的汁稠香浓、美味可口的牛肉汤。

对此，“狐狸窝”中的人们倒也表示能够理解，因为那两个人还都只是孩子，一个十几岁的大孩子和一个不到十岁的小孩子。

这样年纪的孩子，应该还没有过食髓知味的体验，自然只懂关注碗里的牛肉汤，而忽略了另一个牛肉汤的美妙滋味。

“牛肉汤来啦！”

随着一声清脆悦耳的笑语，一个面容青涩似十四五岁、身量修长似十七八岁、体态丰盈却似二十七八的女孩儿从后面走进前厅。

她手中捧着一个托盘，盘中并排放着两个大碗，碗中是热气腾腾的大块炖得酥烂的牛肉与香浓汤汁。

走到一大一小两个孩子桌前，即使已经见过很多次，她仍似不由自主地现出赞叹之色，只因这两个孩子生得实在太好看一些。

大一点的孩子面如冠玉，鼻梁挺翘，双目澄澈，顾盼多情，虽穿了一件很朴素的棉袍，举手投足却自带贵气。

小一点的孩子五官轮廓分明，鬓若刀裁，眉如墨画，唇若涂朱，只是目光与神态总是带着一种拒人于千里之外的冷意。

“小马哥、小飞哥，你们的牛肉汤！”

女孩儿将托盘搭在桌子边缘，一边笑嘻嘻地打招呼，一边殷勤地将汤碗放在两个人面前。

在小一点的孩子面前放下汤碗后，她似是再也忍不住心中的喜欢，伸出两根修长白皙的手指去捏他冷冰冰却粉嫩嫩的小脸，口中还学着“狐狸窝”中的其他女人般媚笑道：“小飞哥，你实在是太让我……”

那孩子神色不变，只是用一根手指在汤碗下轻轻一挑，那一大碗热腾腾的牛肉汤便从桌子上飞了起来，不偏不倚正扣在女孩儿的脸上。

女孩儿头顶几块牛肉，满脸浓稠汤汁，瞪大眼睛不知所措。

那孩子淡淡地道：“我娘说男孩子出门一定要保护好自己。如果你敢打我的坏主意，我一定会杀了你！”

厅内的众人先是呆若木鸡的安静了数息，随即爆发出一阵哄堂大笑。

那女孩儿却是又羞又气又怕，忽地坐到地上，咧开嘴放声大哭起来。

大一点的孩子则是愁眉苦脸，尤其是看到两个满脸横肉和酒意的壮汉向这边冲来，显然是要替美人出头打抱不平的样子，脸色就更苦了。