“霹雳堂”这一次的危机来得冤枉，去得容易。

雷万霆宣布了经“万马堂”马堂主从中引荐，“霹雳堂”将与辽东总兵府达成合作，会在近期派长子“小雷神”雷劲率领一批制作火药火器的高手匠师，前往关外开设“霹雳堂”分号，专门为辽东军打造火器军械。

消息传出，已准备针对“霹雳堂”做进一步动作，势必要逼其就范的唐门立即收敛了爪牙，其他正筹谋进一步侵袭“霹雳堂”的各方势力也齐齐收手。

江湖人虽都在嘴上看不起官府，但轻易不去招惹官府又是所有江湖人的共识。

毕竟江湖人也要吃饭，除了真正无牵无挂的独行客，有家有业的江湖人，任你武功再高、名声再响，终究要给官府几分面子。

马空群之所以促成此事，一则是近来辽东总兵杨照已有告老解甲之意，而他的另一个身份马骥也基本打通了上下关节，接任总兵之事十拿九稳，等到真正掌握到了辽东兵权之后，已经可以将早年的一些谋划付诸实践了；二则是他还没忘了唐门的唐空寻自己晦气的事情，既然唐空已在华山死于梅疏影的剑下，那便将报复手段落在其背后的唐门身上。

此间事情刚刚了结，他忽地收到王琼通过“万马堂”所属“玄部”渠道送来的一封急信，只拆开看了一遍，登时脸上变色，将随行的飞鹰卫全部抛下，独自骑乘“黑魔王”用最快的速度赶回了关外。

他趁夜色来到属于“马骥”的住处，经一条秘道潜入府中，在一间素来禁止旁人入内的房中推开暗门走出，人也换成了马骥的面貌。

从房中出来，他径直来到居住的院落，进门后一眼看到数载不见的芮煊老人正悠然坐在一张摇椅上，妻子王琼抱了孩子坐在一旁，小声地陪他说话。

此刻王琼虽竭力做出欢容，口中说得也都是些开心的事情，眼角眉梢的一抹凄楚之色却怎都掩饰不住。

马空群尚未进门，芮煊老人便已将目光移向这边。

“师父！”马空群唤了一声走上前。

“夫君，师父他……”看到马空群归来，王琼一直压抑在内心的悲痛立时爆发出来，才说了半句话便泣不成声。

她怀中的小青峰似感知到母亲的悲伤，也将小嘴一撇，哇哇地大哭起来。

芮煊坐直身体，向着王琼摇头笑道：“傻孩子，为师一把年纪，纵使即日便撒手人寰，也算得上喜丧，你又何必做此小儿女之态，没得把我的小孙孙都惊到了。”

说着他便伸出手将小青峰抱来自己怀中，双臂轻柔地摇了几摇。

小青峰又似感应到老人的慈爱之意与安详气息，渐渐止住哭声，瞪着乌溜溜的双眼看着老人垂下的长髯，探出小手便要去抓。

老人不但不躲，反而故意将长髯凑过去，在孩子的小脸上扫了一扫，逗得孩子发出咯咯欢笑。

马空群张臂揽住王琼，手掌在她后背轻拍安抚，口中沉声问道：“师父，是什么人竟能伤到你？”

方才见到芮煊的第一眼，他便看出这位老人已受了极重的内伤，此刻不过是仗着数十年精修的“四照神功”勉强压住伤势，但身体也已衰弱到极点。

王琼也咬牙切齿地道：“先前师父伱怎都不肯说出此事，此刻夫君已经回来，有他在身边，你总不用再担心我会鲁莽行事了。”

芮煊叹道：“我拖着重伤返回中土，原也有向你们示警之意。此次的事情，其实还是为师一时好奇才惹祸上身……”

原来这些年他一直乘船在东海和南海之上漂流，寻找传说中的“仙门”所在，只有需要补充给养和维修船只时，才会找陆地或海岛停泊。

数年下来，老人虽没找到“仙门”踪迹，却见识了不少海外的风土人情，还学会了几门异域的语言字，倒也收获满满，兴致颇高。

有一次他在海上随意漂流，却见海面飘来几具刚死不久的尸体，看样子都是染了疫病后被人抛入海中，只不知被抛弃时是生前还是死后。

若是寻常人的尸体，老人也不会太过关注，但这七八具尸体都是七八岁的孩子，其中有男有女，看衣着相貌又似出自中土，这便令他感觉有些古怪。

心中一时好奇，老人便计算了一下水流的方向和速度，令船上水手驾船追上去看个究竟。

全速追赶了一阵，前方果然出现另一艘海船。

等到两船距离接近，老人施展轻功飞渡到那艘船上，稍使手段控制了船上众人，然后便在底层的船舱找到三十多个被囚禁的男女幼童，最小的四岁最大的也不过十岁而且大多都是病恹恹的模样。

老人一时震怒，逐一审讯船上之人，得知他们是一座神秘海岛的外围势力，职责便是在中原搜寻有资质的幼童，每年送一批去给那海岛的主人。

到目前为止，他们已经送了六批总计不下二百名幼童。

至于那海岛主人的身份，以及这些幼童的用途，他们都是一无所知，每次只管送去幼童，由岛主的手下接收。

芮煊愈发好奇，想要知道那海岛是怎样一处所在，岛主又是怎样人物，为何需要如此多的幼童，于是先将这些幼童送到自己船上，吩咐水手送回中土好生安置，自己则留在那艘船上，逼着船上众人带自己到了那处神秘海岛。

到了那海岛之上，老人看到极残忍的一幕景象，一些最大不过十来岁的幼童，正在岛上一片荒野丛林中，进行最原始最残酷的猎杀游戏。

看着这些男女幼童用尽各种手段，毫不犹豫地将彼此当做猎物残杀，老人便知道他们已经做过多次同样的事情。

联想到船上之人说已送来二百名以上的幼童，而眼前最多不过三十之数，老人便猜到余者的命运，饶是素来浮游红尘之外，甚少理会世间种种是非，也生出要将此岛主人除之而后快的冲动。

然而还不等他去寻找，岛主竟已发现他的存在并主动现身相见，那是一个自称“吴明”，看上去和蔼可亲的小老头。

面对老人的质问，吴明坦然承认自己正在用这种优胜劣汰的方式选拔可造之材，以备将来帮自己做一些事情。

芮煊见对方神色自若，完全是将上百条无辜幼童性命视如草芥的态度，当即含怒出手。

等到吴明从容接招还击，老人才发现此人的功力之深厚、武功之精妙，简直到了匪夷所思的境界。

若老人武功还在全盛状态，纵使仍奈何不了对方，却也可以从容脱身。

但他当年帮王琼打通经脉修成“四照神功”，自身的损耗其实极大，甚至已伤及本源，此后在海上数年虽一直在修炼调养，却也始终未能完全复原。

如此一来，老人与那吴明的一战便吃了大亏，最后是拼着受了他一指才能脱身，到海边夺了一艘船一路逃回中土。

听了这段原委，马空群心中大为惊诧：“若是那个小老头吴明，确实有伤到师父的实力，但为何他此时便是一个小老头的模样了？”