北境大同府，杀胡口。

塘子山与大堡山一东一西彼此对峙，两山夹着的苍头河谷地，自古便是南北重要通道。

夯土包砖建造的杀胡口便扼守于此，号称天险。

这一天，时任大同总督的王烈率领一队百人亲卫骑兵来到杀胡口。

杀胡口常驻兵力一千，守将刘彬授副将衔，在东南沿海平乱时为王烈亲卫统领，跟随王烈来到北境后被放出来委以重任。

见到王烈亲至，他急忙出迎在马前下拜，口称：“末将见过大帅！”

如今王烈已过花甲之年，须发皆已花白，但坐在马上全副披挂的伟岸身躯已经挺得笔直，宛如一座岿然不动的山岳。

他翻身下马，动作敏捷利落，丝毫不见老迈之态，随即走上前将刘彬扯起来笑道：“不必多礼了，起来说话。”

刘彬知道他不喜这些繁缛节，于是就势起身，含笑问道：“大帅今日怎地突然来了末将这里？”

王蘅手按腰间刀柄在他身边侍立，高挑的身材配上全副的戎装，甚是英姿飒爽。

“正是此理！”王烈一双虎目中涌现寒芒，“日前陛下使人传旨，询问‘大刀王司马’是否已年老体衰使不动大刀，否则怎会任凭草原蛮族又生出侵扰大虞的胆量。

王烈不答反问，用的却是私下谈话时的口吻：“阿彬，老夫听说近来那些草原蛮子又不大安分了？”

王烈摆手道：“你做事向来谨慎，老夫当然放得下心。不过我们也不可一味防守坐待，既然他们可以来，我们为何不能先去？”

刘彬再次发问：“大帅带蘅小姐来此，究竟所为何事？”

“老夫让使者上报陛下，说王烈虽已年迈，这口大刀却还未能变钝。凡我大虞领土与子民，绝不容异族侵犯，伸足断其足，伸手断其手！”

王烈摘下头盔，抬手捋了捋颔下长须，笑道：“老夫当然是无事不登三宝殿——丫头，怎还不来与你刘叔见礼？”

随着这句话，他身后的亲兵中忽有一人出列上前，向刘彬躬身施礼，发声如空谷流泉，清泠悦耳：“侄女见过刘叔叔！”

刘彬吃了一惊：“大帅是想主动出击，先打疼这些蛮子，让他们不敢来侵犯边境？”

刘彬答道：“去年草原上的一场雪灾，让很多草原部落都断了粮，这些蛮子饿红了眼，自然要来我们这边打秋风。不过大帅尽管放心，末将已早防着此事，已命儿郎们厉兵秣马，严守关口，必然不会放一人一马从此经过。”

刘彬吓了一跳，仔细看时，见此人虽顶盔披甲，腰悬长刀做王烈亲卫装扮，但一张脸艳若桃李，明媚无俦，竟是王烈的独生爱女王蘅。

“蘅小姐，你这是……”

王烈哈哈大笑：“咱们到里面再说。”

当下众人一起进了杀胡口，王烈令其余亲卫留在外面，只带着女儿和刘彬一起进了一间日常用来办公和议事的大厅。

王烈居中而坐，如猛虎懒卧山丘。

刘彬听得热血沸腾，起身叉手施礼，肃然道：“末将誓死追随大帅！”

当年他在东南平乱将告全功之际，遭人倾轧算计调来北境。