顾启章捏紧了手中的惊堂木，眼睛直直地看着满地的学子。他心里其实是偏向何智青的，他对何智青的第一印象不错，觉得是个有气节的秀才。

可如今形势急转而下，这么多人都指认何智青妒忌上榜的盐商子弟，谋划了一场打砸孔庙的闹剧。他一时不知道该说什么。

观眼前情景，直接判何智青有罪似乎十分在理，可是这么多人突然众口一词揭露何智青的恶行，实在太过蹊跷。

顾启章拿不定主意，一直端坐在公椅子之上，没有出声。

一直没有开口的赵知府终于坐不住了。他转头先看向郑总督，语气谦卑：“部堂大人，这案子现在看来已经很明了了。皆系梦都村举子何智青技不如人，早知自己会落榜，便教唆同村和隔壁几个村子的秀才大闹孔庙，为的就是能以这种不光彩的手段拉真正有才学的考生下榜，让自己登榜。”

王心诚觑着郑总督和孙巡抚的神色，点头应和：“卑职也是一样的看法。像何智青这种没有才学，不思好好做章，只想着投机取巧的秀才，应当严惩。”

郑总督深不置可否，睨了一眼孙巡抚，“孙大人怎么不说话？”

孙巡抚正襟危坐，“部堂大人刚才不是说了，负责审理此案的是顾大人，该怎么判，下官都听顾大人的。”

郑总督被他的话呛住，眼里寒光一闪而过，却没再说什么，看向顾启章时已经收敛了全部的怒意，“那还请顾大人继续审案吧，只是别拖太久了。圣上和京里的各位大人都关注着这起案子的结果呢。”

“是。”顾启章恭谨地颔首，看着堂下的何智青。

何智青在听完一众秀才的供词后，脸色灰败，又听了赵知府和王心诚几乎判他死罪的言论，整个人像被打怕了一样，软趴趴地伏在地上微微发抖，大脑一片空白。

直到被身后的士兵架起胳膊，他涣散的神志才逐渐回笼，视线迟缓地集中到前方那座公案之上。

“何智青，你还有什么话要说？”

他看着高坐在公案上的人嘴巴一张一合，还从公案上走下来，在他面前站定，关切地低头看着他，终于如梦初醒

“大人明鉴，我绝不是那种落榜之后嫉妒上榜同学的人。”他鼻子发酸，“砰砰“磕了几个响头，有些哽咽，“恳请大人招来上榜的几个盐商子弟，亲自考教他们的学识便知学生所言不虚了。”

“好。”顾启章颔首，“来人，将那几个榜上有名的盐商子弟找来。”

“是。”那几个守在外面的官兵闻言就要行动。

“慢着！”王心诚一下子站了起来，他深深地看着顾启章，“顾大人，刚才那么多秀才说的话，我和赵知府和部堂大人说的话，顾大人都没有听进去吗？怎么这个何智青一句话，顾大人就要照办呢？”

听出他话里的狠意。

顾启章心理一凛，笑着打哈哈：“道台大人言重了，你们的话我都仔仔细细放在心里呢，怎么会没听见去。要是一会招来的盐商子弟堂上对答没有问题，我一定严惩这个闹事的何智青，尽快将这案子结了，呈报朝廷，让圣上安心。”

王心诚冷下脸，还要说什么，坐在他对面的郑总督突然慢悠悠地开口，“既然要尽快结案，让圣上安心。顾大人就不应该将无辜之人牵扯进来。现在案情这么明了，顾大人为何不判？莫非顾大人收了这个何智青什么好处不成？”

他的眼睛像一把利刃，扫向踮着脚尖正探头探脑的何家祖孙二人。

这话就诛心了。

顾启章面上惶恐地不知如何安放手脚，脑子里飞快地闪过无数想法，想着如何应答。

乔屿立在公堂桌案上将一切看在眼里，悄悄握紧了藏在袖子的双手。

“何家祖孙身上都是粗布麻衣，哪来的好处孝敬顾大人？”

满座寂然之中，一直没有开口说话的孙巡抚忽然出声。

“部堂大人想要尽快将案子查明，为圣上分忧的心，下官拍马难及。只是这审案子，不能听信一面之词。已经是千夫所指的局面了，这个何智青还不俯首认罪，可见还是不服气。将那些上榜的盐商子弟叫来问一问，一来不耽误事，二来也能让这个嘴硬的秀才心服口服，何乐而不为呢？”

他的话说完，郑总督终于维持不住脸上的客气。他一拍椅子站起来，面色狰狞：“孙阳甫，你以为你在跟谁说话呢？别忘了，坐在这两江总督位置的是我，不是你！”

孙巡抚坐在椅子上，八风不动：“部堂大人确实官高下官一阶，下官从不敢忘。但下官做事向来对事不对人。部堂大人在一开始不是说了，这个案子一切由顾大人主审么，怎么这会突然插手要管了？”

郑总督方才说这个话是要驳他的面子，如今才知道这话有点搬起石头砸自己的脚。他气得嘴唇嚅嗫半响，扶着椅子坐下：“好，好！那本部堂就在这里看着，由着你们将更多无辜的人牵扯进来，我看你们就是要搞出个震惊朝野的冤假错案来才肯罢休。”

这话可不听不得。顾启章假装听不到，趁事情还没有更多异变前，喝令堂下的官兵去将那群上榜的盐商子弟带来。

王心诚看着官兵离开的背影，慢慢垂下眼皮，眼睛里浮上了一层阴霾。