皇后千秋宴这日，和风微煦，晴空万里。

大夫人收拾妥帖，出得门来，见十六和十七已等候在侧。她们二人皆寻常襦裙，一二钗环首饰。十六倒好，替自己细细描眉，额间花钿，算得上打扮过。一旁的十七娘，有些不能看，极为素气。于今日这般光景下，怕是仍到人堆里，来来回回三五遭也不能瞧见她。

魏大夫人走上前来，细细打量两个孩子，念在一家人的分上，摘下手上的虾须镯，一个给十六，一个给十七。

拉着孩子们的手，细细叮嘱，“你们是姑娘家，打扮鲜亮才好。十五六，十六七的年岁，配鲜亮的颜色正好。若往后到得我这样再来打扮，那可就不好看咯。”说话间行到偏门，早有丫鬟仆妇，车马等候。一路上，大夫人命车夫慢些，她们这般人家，就算到得早，也不定等到什么时候才能进去。

果如所料，待魏大夫人领着两个小的入到春阳殿，已是人山人海。

春阳殿占地不大，不过七间开，却胜在位置极好。前临百戏台，后有上林苑，左右小戏楼各一，加之台基高筑，视野辽阔。出得殿宇，花木扶疏，蜿蜒步道，不一而已。既有高阔舒朗之气，又有清幽闲暇之地，是个宴请百官的好去处。

往年，娘娘千秋也举国同庆，却大都政令各处，看顾老弱，减免赋税。像而今这般，大肆宴请小娘子内外命妇还是头一遭。

十七娘紧挨十六娘，不敢四下张望，只能就低头前行的功夫，眼风扫过周遭。

迈过眼前的金水河，隐隐可见前方殿宇巍峨，飞檐高耸，左右古柏冲天矗立，得遇瓦当又四散开来，撒下一片翠绿。未几，走在白玉栏杆侧，殿门洞开。前殿崔巍兮，和氏玲珑①。

十七娘两个小的，一步不错跟在魏大夫人身后入殿。户部侍郎的官衔，在眼下这地界，当陪末座。十七娘趁大夫人闲谈，四下看去。各色命妇，言笑晏晏。最惹眼的，当属鲜亮明艳的小娘子。明艳似骄阳，婉约如芙蕖，清丽若山涧十八学士……

一一看来，十七娘埋怨自己没过目不忘的本事。如此佳人聚在，若是随意挑选一两个写入话本子，那定然是极好的。

哎，自己怎如此不济呢！

小娘子于一众热情四射中，坦然自若模样，尤为鹤立鸡群。而如此这般之人，自然还有赵斐然。眼下他被周皇后拘在身侧，于春阳殿右侧小戏台上端看各处。

透过三楼半开的窗牖，可见周皇后端庄而立，赵斐然懒散闲适。

一时，周皇后抬眼看向步道，“你瞧，那绯色襦裙的姑娘，户部尚孙女，年方十七，与你同岁。正当合适。”

赵斐然深吸一口气，撇一眼，见姑娘身姿窈窕，婀娜多姿，突然没头没尾道：“太瘦，恐是身体不好。同户部李尚一般，三五不时告病。”

周皇后气结，李尚确时常告病，可他老人家已近古稀。告病，没告老还乡已算结实的。

歇了歇，周皇后又指个姑娘，“那如何？”

赵斐然头也不抬，“像个花蝴蝶。”

那姑娘分明穿着极为素淡的湖蓝褙子，发间簪花也是暗雅丁香，如何就是花蝴蝶了。

周皇后呵斥道：“好好看看！”

猛觉这声似有不妥，赵斐然方才分神，将视线落在步道姑娘上。一见之下，方知自己回错了话，“啊，阿娘原是说她啊，我知这娘子，长庆侯府的，孙杜妹妹。阿娘可别乱说，孙杜是我出生入死的兄弟，他的妹妹自然是我的妹妹。哪里能定妹妹做新妇。”

如此这般，又看好些个姑娘，赵斐然不是说不好养活，就说眼睛不好，打扮不是时兴模样，一一评说来，似自己极为了解京都女子装扮。

周皇后听得心口疼，“你知晓个甚？京都女子如何描眉，如何着装，你恐是连成衣铺子的门往何处开，都不知晓。这多年来，也就你阿姐能跟你说上几句话，除此之外，兰月、惜玉几位公主、你姨母家表妹，见你一面都难，你又何处了解姑娘去！给我看好了，今儿若是定不下太子妃，赶明儿可还有各色赏花宴呢。你给我安生坐着去。”

赵斐然回看周皇后一眼，又瞅瞅春阳殿外越来越多的姑娘，登时有些头疼。

不耐坐下，“阿娘，往昔你最疼儿子了。今儿这番是为何？我不愿，即是压着成了亲，迎了太子妃入宫，往后的日子也是鸡飞狗跳，不成样子。阿娘，你行行好。”

妇人叹息，并未说话。

见状，赵斐然觉得有戏，继续哀求：“阿娘，要不我们说好，若我寻到喜欢的姑娘，不待阿娘催促，一径来禀告阿娘，早早成亲，绝不耽误。”

岂料，这话一出口，原本散去心口闷气的周皇后，登时呵斥：“说什么糊涂话，你成日跟一帮子侍卫在一块儿，何处有喜欢的姑娘。难不成将你那些出生入死兄弟的姐妹，都一一说来。”

“阿娘……”