黎明前的夜色里， 马蹄声急。 足足有五百余个或梳棒状发髻、或剃月代头的武士簇拥着数十匹壮马，在夜色中疾行。 壮马上的骑手多披覆皮甲，中间有四五人穿戴“大铠”，盔顶的锹形前立威风凛凛。 几个穿戴“大铠”甲胄的武将，隐约间，将一个身上大铠形制与周围人差别不大，但身形略显娇小的将官簇拥在了中央，时时刻刻防护在Ta四周。 这将官除了身形相对周围将官娇小了一些外， 面上覆盖着的恶诡面具也与周围人颇有不同。 ——那是一张遍布细密鳞片的龙形面具，看起来威严深重。 将官牵引着壮马缰绳，随军奔行。 衣甲碰撞的声音在黑暗里响成一片。 在将官驱策的马匹之后，有一穿着简单皮甲的武士驱马随行，他乘骑的壮马马鞍侧面，挂着一个比成人手掌大不了多少的四方形竹制小笼。 笼门敞开着， 黑暗里， 忽然传来一阵鸟儿振动翅膀的声响—— 扑棱棱…… 一只莹白的“小鸟”翩然越过夜空，很准确地落进马鞍侧面的竹制小笼之中。 武士见状，连忙合上笼门，进而策马追近前方体型娇小将官的坐骑。 “将军！” 他沉声呼喊。 前方的娇小将官勒住战马。 周围将官见状，纷纷发出一道道命令。 裹挟着将官们朝前行进的数百余武士，在这一道道命令之下，在一片密林后缓缓停滞下来。 身形娇小的将官转脸看向身后驱马提着“鹤笼”走近的武士。 武士一边将手中的鹤笼奉上，一边开口道：“将军，有纸鹤消息！” 面孔被威严白龙面具遮盖的将军轻轻点头，打开鹤笼，取出内里那只“莹白小鸟”——小鸟原是一只纸张折成的纸鹤，并非真的飞鸟！ 其拆开纸鹤，纸上灵光散去， 浮现出了其上的字眼。 自始至终一直紧绷着气息，维持着威严的“将军”，在看过那道纸鹤消息以后，在一瞬之间好似微微放松了一些，清脆悦耳的女声从她口中传出：“烛照家老传回消息了！” 她吐字清晰，确保声音传进了黑暗中的每个家臣武士耳中。 她的身份自然不必多说， 就是井上家如今的家主——井上晴子！ 诸家臣武士闻声默立。 虽然他们都没有明显的反应，但却能让人真切地感觉到，在晴子开口说出那句话以后，所有人的气息都紧绷了起来。 “他同意我们进攻备前国的计划！” 晴子声音里亦微有振奋感。 那是一种经过自己不懈努力，终于得到认同的喜悦感。 说完话，她低头仔细看了看纸页上的字迹，确认那就是苏午的字迹以后，将之交给了自己右侧一名同样穿戴大铠的将官。 将官“三上太郎”垂目一扫纸上字迹， 登时跟着附和道：“晴子小姐的决策毫无问题，连烛照家老都同意了此次行动！” 周围数个大铠武将都看向了策马而立的晴子。 跟随晴子小姐离开本家，一路奔行，前往备前国讨伐“木村氏”至今，一整个夜晚的长途跋涉间，晴子小姐从未有过一刻停歇，与他们一样穿戴厚重繁琐的大铠，坚持到了现在！ 当下连他们都有些疲累了， 贵家小姐却未曾抱怨过一声。 此已然证明晴子小姐的勇毅。 单单是这份坚持，就让如三上太郎、武田信雄等家臣刮目相看。 更不提如今烛照家老都传回消息，支持晴子小姐的决策。 更说明了晴子小姐不仅 具备勇毅，更颇具才能，她的奔袭计划连烛照家老都觉得没有问题！ 武田信雄目光微动，看向战马上的晴子小姐，肃声说道：“将军，武士们已经连续行军一整夜了，当下大家皆已经疲累，可否容许大家当下稍事休整？ 过一个时辰后，再继续行进？” 如非亲眼见到晴子小姐手刃了备前国守派来的阴阳师，斩下敌人首级，武田信雄当下已经作出主张，令武士就地修整了，只会象征性地询问晴子小姐一二。 当下他却是主动将决策权交还给了晴子。 “我正有此意。”晴子点了点头，“令四面前出的哨探收拢回来。 我们就地修整一个时辰。” “是！” 诸武臣同时点头答允。 晴子坐在马背上，深吸了一口气，浑身倏忽绷紧——周身的骨骼血肉都因她这一下绷紧身形，而产生极度的酸痛！ 她握紧缰绳，翻身从壮马上跳了下来。 一些汗水顺着脸上的“白龙面具”缝隙滑落。 有武士走近前来牵引好了晴子的战马， 众武士得到将官的指令，大都盘坐在周围，小心翼翼地拿出随身干粮，慢慢食用起来。 他们动作轻盈，都不敢发出太大的响声。 一旦响声稍大，立刻就会得到上司的低声斥责。 晴子站在原地轻轻活动着身体， 她不敢坐在地上， 连续一夜驱策壮马奔行，且穿戴厚重甲胄，纵然她现下每天都在服用苏午留下的药汤，一时间也承受不住这般剧烈的运动。 当下晴子一旦坐在地上，她怀疑自己很难再从地上爬起来。 她努力活动着身体， 尽可能地缓解着周身骨骼、肌肉的酸痛感。 井上家的三个武臣各自摘下头上的头盔，将头盔夹在腋下，大步无声地朝晴子聚集而来。 弥生女首先开口道：“将军，现下修整一个时辰，您可以将自己的头盔也摘下来，稍微喘口气没有关系的。” 头盔贴着耳侧、下巴处的皮肤，一会儿冷一会儿热，覆盖面孔极不舒服。 但晴子更怕被人看见自己当下的软弱样子， 闻言毫不犹豫地摇了摇头：“不必了。戴得久了已经习惯了。” “是。” 弥生女未再多言。 几个将官沉默无声地盘腿坐下。 晴子活动了一阵，在身上容易触碰到的部位，涂抹了一些烛照君送给自己的药膏，觉得身上的酸痛感缓解了不少。 她手掌按住腰侧的“雷池”刀柄， 目光梭巡四周。 黑暗下的深林里影影绰绰的， 不知黎明何时才会来临。 武士群里有人发出轻微的鼾声，又很快在他上司的呵斥中止住打鼾，恢复了清醒。 晴子望向天空， 天上不见明月。 这个时间，烛照君应该在前往京都的某段道路上停留，现下还在睡梦中吗？ 还是一整晚都默无声息地守在营地旁？ 烛照君如果在这里，自己可以不用这么辛苦——无路赛！晴子，不要有这样的想法，你要振作，你已经就是井上家的主人了啊！ 四周有一些轻微的响动， 一阵风刮过， 那些细微的响动又都消失不见了。 晴子才掐住自己的思绪，数个黑乎乎的东西从黑暗的深林里飞出来，落向井上家的武士群。 其中有一个直直地投向她，滚落在了她的脚边—— 她借着微光，看到脚边的武士。 月代头，尖下巴，脸上有刺青…… 这是……本家外放出去的斥候武士…… 怎么…… 晴子的思维有一刹那的空白。 此时， 急促而高亢的呼号声已经从她身畔响起：“敌袭！” “敌袭！” “敌袭！” 这声音像是海潮一样，初起时只有寥寥二三将官，渐渐的有更多武士相应，最终汇集成了大潮！ 潮声此起彼伏地响在深林的各处！ 与这尖锐叫号声一同响起的，还有一片片抽出武器的声音！ 黑暗里，各种声音响个不停。 武田信雄、弥生女等家臣已经翻身上马， 晴子跟着机械地爬上战马。 忽然间， 黑暗“亮”了起来！ 晴子听见“轰轰”的火焰呼啸声响起，紧跟着一道道火把就照亮了四下的深林，那亮的火光，将井上家的武士群整个围了起来！ 火光之后有许多穿着青绿花纹衣裳、深黑色衣裳的武士举着刀剑、竹枪团团围拢向井上家的武士。 他们人头攒动， 一时间竟让晴子判断不出他们究竟有多少人！ 晴子只听到武田信雄急促的声音：“敌人的队伍里有随行的阴阳师！ 他们遮掩去了自身的行踪，突然将我们包围起来了！” “人数很多！ 我们必须当机立断，立刻聚兵突围！”弥生女跟着响应。 “弃车保帅！ 突围！” 他们的对话声，让晴子头盔下的面孔一瞬变得煞白！ 她不敢相信， 自己耗费了大半家业，才聚集起的这众多武士，竟然要在转瞬之间都变成灰烬，化作泡影了…… 晴子对三人的对话听得清楚。 他们说了， 要“突围”！ 要“弃车保帅”！ 在转瞬间，情势已然糜烂至此了吗？ 如果就这样灰溜溜地逃窜，那不如就此死在这里！ 晴子做出了决定，她沉定下心神，在几个家臣疾声议论之时，忽然开口说话，语气平静，声音却穿透了他们嘈杂的议论声，传入三者的耳中：“我们的武士已经死光了吗？” 三人闻言一愣。 尽管他们已经对当下的家主表现出了足够的重视， 但遇到这种危急时刻， 还是下意识地遗忘